Зловещий крик слышали многие в Хэйлстоуне, но к утру беспокойство проиграло в борьбе со сном, тем более что никакого продолжения не последовало. Никто и подумать не мог, что так лесные духи встретили одинокого всадника, уже 1000 лет не знавшего покоя. Да, настоящие лесные духи. А что, вы думаете, их нет?
***
Пожалуй, здесь будет уместно рассказать немного о Хэйлстоуне. К сожалению, достоверными сведениями я не обладаю, какие же сведения могут остаться достоверными в возрасте 1000 лет. Рассчитывать приходится только на мифы, легенды и предположения, и верить самим жителям на слово.
Согласно древнему поверью, нашедшему подтверждение и в преданиях других народов, Хэйлстоун был основан чуть более 10 веков назад чужеземцами на месте, где в то время пролегало русло неспокойной Медвежьей реки. Люди эти пришли в землю охотников с востока из неизвестной никому в этих краях страны. Большая часть чужеземцев принадлежала к воинскому сословию, но были среди них и ученые мужи и ремесленники. Они держались обособленно, мало рассказывали о своей родине и отношения с соседями поддерживали слабо. Может, поэтому за ними закрепилась дурная слава, хотя они ни на кого не нападали первыми, может, из-за того, что внешний облик чужеземцев сильно отличался от коренных жителей страны: охотников и столетиями живших под их властью и защитой земледельцев. Новые поселенцы были крепки телом, светловолосы, «взгляд их был полон света и силы» — как повествует один из мифов.
Не смотря на немногочисленность народа, правитель охотников, тогда это был Горан Дикий, не решился отказать чужеземцам в просьбе осесть в стране в замен ежегодных податей, и вступить с ними в войну. Недобрые слухи приходили к Горану Дикому об армии наемников, не отказывавшихся за еду и ночлег от любой работы и не знавших пощады. Он разрешил чужестранцам остаться, если они смогут. «Вы видите, мы не владеем землей, леса и горы наш дом, а в долинах живут наши соседи, с которыми мы не хотим ссориться. Река не принадлежит ни кому. Что сумеете взять — берите» — утверждают, что таков был ответ Горана Дикого. Едва ли он мог тогда предугадать, что, невзирая на изможденность и болезни, чужеземцы сумеют отобрать самые плодородные земли у природы и перегородят русло великой Медвежьей реки плотиной. Не обошлось здесь без нечистой силы — поговаривают коренные жители.
Так или иначе, плотина была достроена, выросли аккуратные домики, зашумела дубовая роща, и началась новая жизнь.
Нелегко досталась она чужеземцам, многие не увидели выращенных собственными руками плодов, не попробовали приготовленного в новых печах хлеба. Первый год выдался особенно трудным. Перед самым сбором урожая пошел сильнейший град, размером с куриное яйцо, почти все погибло, и голод забрал многие жизни. Отсюда и название — Хэйлстоун, что значит «градина». Все говорили тогда о знамении и клялись вернуться в свою землю, в Миклагард — так они ее называли. Но очередное лето принесло обильный урожай, и во все последующие года Хэйлстоун не знал ни голода, ни мора.
За ушедшие века город разрастался и приходил в упадок, перестраивался и пережил два пожара, сегодня он намного меньше, чем в период своего расцвета.
Очень многое затерялось в песках времени. Богатое культурное и научное наследие было растрачено, ведь некогда говорить об астрономии, когда нужно пахать, сеять и кормить детей, и не к чему это теперь. Среди жителей Хэйлстоуна все меньше было талантливых ремесленников и ученых, а еще пару веков назад молва о них разносилась бастре ветра. «Люди ниоткуда» — как их презрительно называли охотники, растворились среди других народов. Но самое печальное, пожалуй, Хэйлстоун потерял свою память. Древние легенды и предания, бравшие начало еще от первых поселенцев, были забыты или обросли такими подробностями, что потеряли всякий смысл. Жизнь шла, не останавливаясь и не оглядываясь — ей не положено. Хэйлстоун был по-прежнему цветущим тихим городом, плоды которого наполняли столы всех жителей этой земли.
***
Праздник урожая начинался с первого крика петуха, именно с этого мгновенья лавина приятных хлопот и переживаний накрывала Хэйлстоун. Город превращался в царство суматохи и беспокойства.
Ночь перед праздником, по легенде в это время на Хэйлстоун обрушился град, была уже позади. Не все пережили ее в блаженном сне, к примеру, мистеру Хэфмайеру глубоко за полночь по дороге домой опять встретился лесной дух, затряс ветками и завыл. Однако Дональд Хэфмайер был знаток по части нечистой силы, почуяв подвох, он схватил первую подвернувшуюся палку и отделал ею неудачливого лесного духа. После этого случая Гарри стал поспокойнее и не трогал Джуниора целых две недели.
