Биллу понадобилось совсем немного времени, чтоб обнаружить и определить размеры трещины в плотине, все было вполне поправимо.
Уильям не был суеверен, и сам факт того, что за 10 веков впервые потребовалось вмешательство в работу плотины, для него мало, что значил. Мистер Кэрриган нисколько не сомневался в научном обосновании всего сущего, просто познания человека не велики в сравнение со знанием Вселенной, пока не велики.
Замок щелкнул, и Билл вспомнил, что в музее истории в мэрии хранился некий ключ, происхождение которого было неизвестно, но какая теперь разница. Он потянул дверь на себя, и та со скрипом отварилась. На Билла дохнуло пылью и холодом. Значит, там есть вентиляция — точно есть, он же видел ее на чертежах. Солнечные лучи падали на каменный пол, освещая туннель на пару шагов. Билл чуть не погрузился в темноту, но вовремя одумался, вернулся, взял фонарь и инструменты и вошел в подземелье.
Джеймс был удивлен расторопностью отца. Как он смог так быстро пробраться сквозь чащу к плотине и найти вход? Джеймс прислушался к матери и пошел за отцом. Было что-то неприятное в том, на сколько известным стало его сокровенное место. Джеймс потоптался у лестницы, но решил не лезть наверх, в другой раз. Хотя, возможно, этот другой раз будет очень нескоро, Джеймс ощущал это место теперь чужим, изменившим ему, более не привлекательным. Шаги его отца стихли. Джеймс смотрел в открытую дверь, так и не оповестив Билла о своем присутствии, не очень и хотелось. Он сел под дерево и отвернулся, вид зияющей черной дыры и открытой двери будил в нем беспокойство и страх.
В туннеле было множество ответвлений. Пока Билл шел прямо. Дышать было легко, а пауков мистер Кэрриган не боялся. Коридор перешел в огромный зал с высоким куполообразным сводом. Малейший звук здесь был подобен грому. Билл огляделся, даже при скудном свете масляного фонаря, дух захватывало от того, что он увидел. Это, скорее всего, был центральный зал, в стенах его виднелись отверстия — начала других коридоров, их было много — больше 20. Билл пригляделся и увидел на стенах надписи на незнакомом языке, они располагались по кругу, все было в больших и крошечных надписях. Билл подошел к стене и почувствовал кончиками пальцев выпуклости и надрезы в камне. Ледяная стена.
Голова Билла закружилась, он качнулся. Из коридора, начинавшегося прямо перед ним, он уловил дуновение ветра. Невозможно, но Билл почувствовал колебания воздуха.
Он покрепче взял фонарь и свернул в туннель. Даже последних скептиков в таких местах пробирает дрожь, а Уильям Кэрриган был всего лишь часовщик, и рука его тряслась уже не от волнения, а от всепожирающего страха. Но, в конце концов, он ведь взрослый мужчина! Колебания становились все сильней, коридор был недлинный, скоро Билл вошел в круглую комнату. Здесь от света фонаря по стенам и потолку забегали блики. По всей огромной комнате были горы сокровищ, золото в слитках и сундуки драгоценных камней, несметное количество оружия, золотые и серебряные монеты на истлевших коврах. Билл не любил большие деньги, однако этот вид даже ему показался прекрасным. Он почувствовал, что кто-то дунул ему в лицо. Билл вздрогнул, подошел к стене поближе и поднес фонарь. С криком Уильям Кэрриган отпрыгнул назад и чуть не упал, споткнувшись о золотой слиток. Вдоль стен плечом к плечу, в воинских одеждах и при оружии стояли мертвецы. Тело их давно высохло, а вместо глаз на Билла смотрела пустота. Они были на голову выше Кэрригана и шире в плечах. Билл не смог бы даже поднять их мечи.
Уильям подумал, что на сегодня хватит новых впечатлений, и побежал в коридор, но воин, стороживший вход, протянул руку и схватил Билла за горло, швырнул в центр зала и сошел со своего векового места.
Его примеру последовали остальные, крутя головой и с треском разминая руки.
— Наконец-то! — раздался хриплый низкий голос.
— Сколько же лет мы ждали этого дня!
Мертвецы угрожающе забормотали. Один из них подошел к Кэрригану, нагнулся и уставился пустыми глазницами ему в лицо.
— Кто это у нас? Да, часовщик, мистер Кэрриган.
Послышались звуки, напоминавшие смех.
— Пусть он, и то ладно! Отныне мы не связаны с этим местом! Свободны!
Все одобрительно закричали, и радость мертвецов заставила стены плотины содрогнуться.
Билл продолжал растерянно оглядываться и часто мигать. Мысль, что окружавшие его полуистлевшие трупы ходят и разговаривают, взрывала его мозг.
Иногда происходят такие события, которые ставят перед нами очень непростой выбор: или впасть в безумие, или признать свою невнимательность, слепоту и ошибку в принятых нами исходных данных, и снова приступить к рассмотрению почти завершенной задачи. Не знаю, что страшнее: потерянные впустую усилия или неправильное решение. В любом случае, самое недостойное в такой ситуации — продолжать делать вид, что итог верен, и начать убеждать в этом других, у кого ответ не сходится с нашим. Как бы не возвести свою неправоту в геометрическую прогрессию.
— Свободны? — Билл вложил все силы, что вымолвить одно слово.
— Ты знаешь хотя бы, кто мы такие?
