Нерби, словно понимая его речь, перевел взгляд на Кайри и смешно повернул голову, выражая любопытство. Уши у него стояли торчком.
– Дерен, но я не могу, это же… Это животное, я не знаю, как с ним обращаться. – оправдывалась некриска. Огромный зверь ее пугал и завораживал одновременно.
– Иди сюда, Кайри, – попросил Дерен, подзывая ее рукой. Она осторожно приблизилась к раджигару, который втягивал большими ноздрями воздух, изучая ее запах. Хвост его настороженно замер. Дерен дружески усмехнулся, наблюдая за немой сценой.
– Не бойся его. Связь между раджигаром и хозяином нерушима, вернее раджигара нет никого в мире. Обычно дети и щенки растут вместе, но так вышло, что у Нерби еще нет хозяина, и он очень переживает по этому поводу. Если им станешь ты, он будет готов умереть за тебя.
Дерен снова взял руку Кайри в свою и поднес к огромной морде зверя. Тот осторожно ткнулся в ее ладонь аспидно-черным носом и обнюхал, а затем скромно лизнул широким шершавым языком. Хвост его крутанулся вокруг своей оси, и Нерби послушно положил мощную голову девушке на ладонь. Кайри осторожно запустила пальцы в черную жесткую шерсть и почесала зверя за ухом. Тот с благодарностью прикрыл глаза.
– Я не сомневался, что вы подружитесь, – сказал удовлетворенно Дерен, скрестив руки на груди.
– И все же тебе нужно было подумать, прежде чем дарить мне живое существо, о котором нужно заботиться, – с притворным укором заметила девушка.
– Я все предусмотрел, – не без гордости за свою предприимчивость отметил Дерен. – Пока он здесь, за ним будут ухаживать смотрители питомника. В дороге раджигары охотятся. Поверь, он не еще раз вытащит тебя из передряги.
– Спасибо.
Кайри была смущена: некрисы любили дарить дорогие подарки, но всегда ждали чего-то в ответ. Ей же было нечего предложить Дерену. Рука капитана легонько сжала ее плечо.
– Это мой прощальный подарок тебе, ведь я ухожу на войну. Если я не вернусь, я хочу, чтобы у тебя осталась память обо мне, – с грустью в голосе шепнул он, и на короткий миг перед ней оказался не капитан элитного отряда, а юноша, которому было так же страшно, как и ей.
Дерен серьезно заглянул ей в глаза, словно собираясь с мыслями.
– Просто ты мне очень нравишься, Кайри.
– Мне жаль, что ты уходишь, – Кайри поняла, что краснеет под его взглядом: таким искренним и добрым.
Он сделал к ней шаг, его рука скользнула по ее талии. Он действовал уверенно, но во взгляде зеленых глаз была нежность и робость. Он взял ее руку и аккуратно поцеловал ее запястье там, где пересекались вены. Прежде чем Кайри поняла, что происходит, его губы коснулись ее губ. Это был мимолетный, мягкий, но очень многозначительный поцелуй.
Кайри могла протянуть руку и коснуться его лица, продолжить поцелуй. Она ожидала, что ее некрисские гены заставят отшатнуться, но те молчали, не препятствуя их близости. Однако ее губы остались закрытыми. Дерен был таким красивым и обаятельным, но она не хотела целовать его. Особенно здесь, в этом пропахшем животными сарае. Дерен осторожно отстранился, изучая ее лицо. Наверняка он видел ее смятение.
– И мне жаль, – согласился он, вкладывая в эти слова иной смысл, нежели Кайри.
Чтобы как-то отвлечься, Дерен протянул руку в соседнюю клетку, в которой сидел удивительной красоты белый раджигар. Казалось, что в черных глазах зверя сосредоточилась вся печаль этого мира – такой грустный был его взгляд.
– Надеюсь, тебя вернут хозяину, девочка, – ласково пробормотал Дерен, погладив раджигара между ушей. – Идем, Кайри. Познакомлю тебя с другом.
Вместо прощания некриска потрепала косматую голову своего нового питомца, в то время как Дерен выводил из соседнего загона взрослого раджигара раза в два крупнее Нерби. Его шерсть была пепельно-серой, на правом боку было большое белое пятно от головы и до основания хвоста. Глаза у зверя были такие же травянисто-зеленые, как и у его хозяина, и в них будто плясало пламя. На его спине было закреплено массивное седло.
– Это Фиас, – улыбнулся Дерен. Когда он выводил раджигара из загона, тот недовольно фыркал и глухо ворчал, но хозяин бесстрашно похлопал его по шее. – Не жалуйся, я всего-то на пару минут опоздал.
Дерен вел себя так, будто не целовал ее, всем своим видом показывая, что ничего особенного не произошло. Кайри тоже не чувствовала неловкости или какого-то напряжения между ними.
Втроем они вышли из полутемного загона и вернулись обратно к воротам. Цепь солдат уже мелькала хвостом, скрываясь в тоннеле. Несколько всадников со знаками скалящихся раджигаров стояли у главных городских ворот и ждали своего командира. Тот перекинулся несколькими словами с охраной, несущей вахту у ворот, а затем подозвал к себе одного из них.
К ним приблизился широкоплечий мужчина, к которому Кайри недавно обратилась. Из-под широких бровей неприветливо взирали маленькие, глубоко посаженные ореховые глаза. Он выглядел недовольным и явно знал, о чем пойдет разговор с капитаном.
