С раннего утра все тщательно готовились. Меня нарядили, начесали и накрасили как фарфоровую куклу. Дело осложнялось тем, что погода стояла жаркой, и я быстро взмокла. Корсет давил на ребра, а высокая прическа чесалась под шпильками. Единственное на чем я смогла все же настоять: это минимум макияжа и удобные сандалии.
Трасса для гонок располагалась далеко в горах, и я там один раз уже была, но тогда не видела, где находятся трибуны для зрителей. Сегодня наши экипажи прибыли совсем в другое место и там, кажется, собралась добрая половина столицы.
Трибуны размещались полукругом на огромном скалистом уступе. Похоже, места для зрителей были высечены прямо в горной породе, и с них открывался прекрасный вид на всю трассу целиком. Эпические сражения на колесницах должны были развернуться прямо перед глазами восторженных подданных. Трибуны были разделены на сектора, каждый из которых поддерживал своего любимца и болел за его победу. Был там и сектор нашего герцогства, над которым гордо реяли такие же пурпурные флаги, как и над нашим замком.
Но королевская ложа находилась отдельно, не на трибуне со зрителями, а в долине рядом с местом, где гонка начиналась и заканчивалась. Она представляла собой большую смотровую площадку, для лучшего обзора, установленную на высоких колоннах. И что меня поразило, ее конструкция даже предусматривала лифт. В движение он правда приводился при помощи ручной силы рабов, но тем не менее… какой-никой прогресс. Хотя после знакомства со сложной конструкцией оранжереи, чему я удивляюсь?
Отсюда предстояло наблюдать за гонкой королю, принцу, королевским советникам, ну и, как оказалось, мне…
Правитель восседал на троне, который в этой ложе был выполнен в форме мягкого и удобного кресла. Рядом с ним сидел принц. Для советников предназначались удобные диванчики, рассчитанные на два-три человека. Здесь не было стен и стекол, площадка совершенно открыта, но предусматривался навес и легкие шторы, защищающие зрителей от палящего солнца. Так как подняться и спуститься с такой высоты было проблематично — не было здесь и прислуги. Да, низкие столики были уставлены фруктами и напитками, но за гостями никто не ухаживал. Я осознала, что выйти отсюда, получится только после завершения гонок, а сколько они займут времени — не известно, поэтому на всякий случай решила не есть и не пить.
Садиться на один диван с незнакомыми мне напыщенными советниками не хотелось, принц места рядом с собой не предложил, потому я устроилась наблюдать за играми стоя возле перил в тени навеса, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Я смотрела, как рабы-участники выкатывают колесницы и расставляют их на линии старта. Некоторые из них были сразу запряжены. Преобладали ящеры, как и у нашей, но были и какие-то вовсе фантастические твари. На их головы до поры до времени были накинуты огромные холщовые мешки. Наверное, чтобы так называемы «кони» не передрались между собой еще до начала гонки.
Я увидела Даниэля, осматривающего колесницу и поправляющего упряжь. Мое сердце болезненно сжалось. Ну почему я так реагирую на этого человека? Почему мне кажется, что он единственная близкая душа в этом совсем чужом мире? Как так? Никогда раньше я не испытывала подобного. Да, конечно, я слышала, что существует любовь с первого взгляда, но до настоящего времени, считала что это лишь красивая метафора. Как можно влюбиться в человека, про которого ты не знаешь ровным счетом ничего? Разве это возможно? А вот поди ж ты…
Он будто почувствовал взгляд, обернулся и посмотрел в сторону королевской ложи. Даниэль улыбался… Вряд ли он мог видеть меня с такого расстояния в тени занавесок, но я была уверена, что улыбка предназначалась именно мне и на сердце потеплело.
«Хоть бы с ним ничего не случилось… Хоть бы в конце этого страшного заезда он остался цел и невредим…» — мысленно повторяла я про себя, не зная каким богам молиться, чтобы они меня услышали.
Наконец, запряженные колесницы выстроились в ряд. Наездники заняли свои места. Трибуны притихли. Раздался пронзительный сигнал, возвещающий о старте.
Гонка началась…
Вообще, если отбросить, что развлечение для участников смертельно само по себе, гонка была очень красивой. А восхитительный пейзаж гор, с покрытыми снегом вершинами и обрамленная мрачными скалами трасса, создавали неповторимую атмосферу для этого во всех смыслах волнительного события.
Только любоваться всем этим, мне было некогда. Виски сдавило тревогой за Даниэля.
Наездники сдернули с глаз запряженных тварей шоры, стегнули хлыстами, закричали, засвистели, и колесницы рванулись с места, оставляя после себя на дороге лишь клубы пыли.
Сначала двигались кучно, но через несколько минут растянулись цепочкой друг за другом. Величественные, но опасные, зубастые и шипастые твари, запряженные в колесницы, неслись по дороге с невероятной скоростью. Их мощные когтистые лапы выбивали из камней искры.
