— Приятного вам аппетита, — рассыпалась в реверансах учительница младших классов.
— Ой, спасибо, Настюшенька! — не осталась в долгу буфетчица.
Неизвестно сколько бы они еще расшаркивались друг перед другом, если бы нетерпеливый Афанасьев не гаркнул, так, что не только Вероника, но и дочь смогла услышать его рык:
— Хватит сиськи мять! Говори по делу — коротко, но обстоятельно, как я тебя с детства учил.
— Ой! — разом пискнули обе сороки от неожиданности.
— Что это с папкой случилось? Какой-то он агрессивный, — пришла первой в себя Вальрондиха (выйдя замуж, она взяла фамилию мужа).
— Да ничего страшного, — заверила ее пока еще не Афанасьева. — Просто котлет из индюшины наелся, а они повышают тестостерон в крови, ну и мужскую агрессивность заодно.
— Да?! Вот как?! А я и не знала! — искренне удивилась Анастасия Валерьевна. — И, что, хорошо помогают?!
— Еще как! Лучше любой виагры и без побочных эффектов, — со знанием дела раскрыла Вероника один из способов продлить семейное счастье.
— Ну, ничего себе! — вырвалось у непросвещенной в таких делах женщины. — Как-нибудь надо непременно попробовать.
— Это, что еще за разговоры не по теме?! — опять грозно и громко, чтобы его можно было слышать на том конце, вмешался диктатор. — Совсем уже стыд потеряли!
— Ох! И правда, извините. Что-то меня опять не туда занесло, — первой встала на рельсы конструктивизма училка. — А звоню я вот по какому поводу, еще раз простите за неурочный час. Папа как-то проговорился, что вы специалист по восточной кухне и ритуалам, связанным с ней. Это правда?
— Да. Совершенно верно, — солгала, не моргнув глазом, выпускница кулинарного техникума. — В свое время я очень сильно увлекалась данной тематикой и даже писала по ней дипломную работу. Как сейчас помню, она называлась «Особенности подготовки и сервировки к брачным застольям у народов Индии и Шри-Ланки».
— Ой, как замечательно! — обрадовалась опять Анастасия. — Значит, я по адресу попала со своей просьбой…
— Да-да, я вас внимательно слушаю, — в тон ей ответила любительница экспромтов.
— Не знаю, говорил ли вам отец, что послезавтра сюда прилетает с неофициальным дружеским визитом премьер-министр Индии. Встреча, по неписаной традиции, должна проходить в домашних условиях, а я, представьте себе, совершенно некомпетентна в проведении таких мероприятий.
— Да, — согласилась Керженцева, — такое в жизни выпадает нечасто.
— Вот я и хотела бы вас попросить мне помочь в организации встречи. Хотя, нет. Что я такое говорю?! Не помочь. Нет. Напротив — взять на себя руководство организацией этого приема. Тем более, что вы уже не чужой для нас человек. А я уж буду у вас на подхвате.
Эти простые и незатейливые слова, произнесенные, явно, от всего сердца, настолько растрогали, не ожидавшую ничего подобного Веронику, что комок подкатил к ее горлу, а потому, голос ее дрогнул в порыве благодарности:
— О чем речь?! Конечно же, помогу всем чем сумею. Вы только скажите, когда к вам можно удобней подъехать, и я отпрошусь с работы.
— Для вас, Вероника, удобней в любое время. Наш дом, я искренне надеюсь, в скором времени станет и вашим тоже, — с чувством произнесла Настя. — И ещё…, — сделала она паузу, — я бы хотела попросить у вас прощение за тот прошлый раз. Все так неудобно получилось. И я сама, как не своя была из-за пустяковины. Ну, в общем, вы меня понимаете?
— Ой, да какие тут могут быть обиды?! Что вы такое говорите?! Я сама женщина, и все прекрасно понимаю. И вас понимаю, и вашу реакцию. Да я и сама такая же! — весело подвела черту под неловкостью извинений противоположной стороны молодая женщина.
— Просто, Петя — он такой неловкий бывает порой, а оттого, что и сам сознает это и пытается исправить, получается только хуже. Мужчины, они такие.
— Ах, как же я вас понимаю, Настенька! И муж у вас — замечательный человек, — вновь нечаянно вступила на скользкий путь Вероника. — А вы оба — очень красивая пара.
— Правда?! — засмущалась Настя от комплимента.
— Правда. Он у вас очень хороший и вы, я точно знаю, будете с ним очень счастливы. Правда, мой избранник, ничуть не хуже вашего будет, — опять тонко сыграла Вероника, давая понять, что не является конкуренткой.
— Да. Вы тоже с папой хорошо смотритесь. Поэтому приезжайте и оставайтесь с нами. И если уж мы с вами как-нибудь поладим на одной кухне, то и в остальном не возникнет никаких проблем, так как не придется бороться за внимание одного и того же мужчины, — со смехом резюмировала Настя.
— О-о-о! — не скрывая удовлетворения, произнесла Вероника. — У нас теперь с вами будет достаточно времени, чтобы обсудить все семейные дела.
Потом они резко сменили, как это бывает у женщин, тему разговора, свернув ее совсем в другую сторону. А именно, в обсуждение последних веяний моды. Афанасьев не стал далее слушать этот бабский трёп. Он просто молча тихонько вышел на лестничную клетку. Улыбаясь, подошел к Коржику, расположившемуся на своем низеньком стульчике и наливающему себе кофе в стакан из термоса.
