Ночная улица освещалась редкими фонарями. Петр огляделся. Гнетущая тишина висела во влажном неподвижном воздухе, луна и мерцающие звезды тускло отражались в дождевых лужах, а бесформенные тени, казалось, прятали за каждым углом затаившихся существ, готовых немедленно напасть и растерзать. Внезапно в луче фонаря возник знакомый силуэт — высокий, стройный, зловещий. «Несомненно, это Виктор. Он жив!» — удивился Петр. Краем глаза заметил, как совсем рядом промелькнула еще одна тень. «Эти негодяи будут преследовать меня вечно. Они не отстанут никогда. Я должен положить этому конец! — рассудил он. — Ждать больше нельзя. Жизнь Нины и Ильи в опасности, а моя работа вновь под угрозой».
Виктор, увидев Петра, немедленно выстрелил. Пуля просвистела совсем рядом, выбив фонтанчик пыли из камня дверного наличника. Новые выстрелы. Стрельба велась с двух сторон. Белов, укрывшись в дверном проеме, решил: «Просто так не сдамся, пусть погоняются за мной по просторам космоса». Повернув кольцо, он исчез.
Виктор, подбежав к месту, где только-что видел ненавистного противника, сквозь зубы выругался. Его лицо, обожженное, в шрамах, безобразно исказилось, выражая не только крайнее негодование, но и твердую решительность беспощадно уничтожить врага. Появившемуся подельнику он приказал:
— Ушел. Отследи его перемещение!
Спецназовец развернул перед собой парящий в воздухе экран со звездной картой, нажал на кнопки прибора, пристегнутого к поясу, и, жестами управляя интерфейсом, начал поиск. Через несколько минут он сообщил:
— Счетчик и трековый детектор засекли поток частиц, формирующих ДНК Белова. Он дрейфовал в направлении планеты Виру на окраине галактики. Вхожу в глобальную сеть… Есть! Уникальный адрес квантовой машины на планете получен.
— Прекрасно, — сказал Виктор. — Отправляемся туда!
Они немедленно телепортировались на Виру.
Месторождение галлия располагалось среди отрогов складчатых гор, формировавшихся из-за тектонических процессов на планете Виру. Горообразование еще не завершилось. Чистейший галлий счастливым образом выходил прямо на поверхность участка у подножья скалы, и был доступен для открытой разработки в течение длительной перспективы. В свете двух лун металл отливал серебром с синим, зачаровывая красотой и неодолимо маня, однако сейчас волновал Петра в последнюю очередь. Облачившись в защитный комбинезон из диоксида титана, маскировавший тепловое излучение и запах человека, он надел очки, перчатки и, оглядевшись, решил спрятаться за огромным валуном.
Стояла ночь. Лунный свет накрыл дикую планету призрачным саваном, в воздухе витала мистическая таинственность, зловещее безмолвие тяготело, как вечное проклятие. Вдруг тишина нарушилась: неторопливые, но гулкие шаги приближались. Петр выглянул из укрытия. Эндсарх, страшный хищник весом не меньше тонны с отвратительной огромной головой и покрытый черной шерстью с комьями грязи, с острыми зубами, способными легко разгрызть самую толстую кость, рыскал своими маленькими глазками меж скал и расселин, явно что-то учуяв.
На освещенное пространство вышел и другой зверь — свиноволк, тварь поменьше, похожая одновременно на свинью и волка. Этот хищник с мускулистым телом и грубой шерстью, толстыми, но короткими ногами, выразительным вытянутым рылом, украшенным двумя большими клыками, с острыми ушами и пушистым хвостом, мог легко растерзать вставшего на пути противника, но главное, умел выживать в любых экстремальных условиях. Он также уловил слабый запах добычи.
Внезапно огромная туша эндсарха с ревом ринулась на конкурента, и хищники сцепились в яростной схватке. Они нещадно кусались, впивались клыками, рвали когтями, наносили кровавые раны, бешено крутились и кувыркались, обрушивая друг на друга молниеносные удары. Неуправляемая ярость клокотала так, что сотрясалась почва, и было неясно, кто же из этих свирепых тварей побеждает. Но вот местность огласилась оглушительным визгом, и жестокий, кровожадный бой внезапно прекратился. Поверженный свиноволк отступил. Поджав хвост, он, семеня маленькими ножками, побежал прочь. Победитель эндсарх, воинственно вскинув голову, издал гортанное рычание и, шумно сопя, прошествовал к торчащим неподалеку скалам.
Наблюдая из укрытия за схваткой, Петр просчитывал вероятность попадания в переделку самому и ждал, когда же наконец явятся преследователи. Они вскоре возникли на плато, совсем рядом. Упорный Виктор с тепловизором в руках сканировал ночную местность, пытаясь в инфракрасном свете уловить излучение человеческого тела, а его помощник в очках ночного видения и с автоматическим оружием наперевес стремился засечь жертву, чтобы немедленно уничтожить. Приборы так и не засекли беглеца, пришлось охотникам методично обшаривать местность светом своих фонариков.
Виктор, инквизитор Клана покорителей, громко выкрикнул:
— Петр, я знаю, ты меня слышишь! Детектор четко показывает следы частиц твоей ДНК в этом месте. Пожалуй, я сегодня буду добрым. Хочу поговорить и кое-что предложить. Выходи!