Да, Конфедерация была вооружена лучше всех, и ее бойцы были куда лучше обучены, мотивированы и прокачаны, чем армия любого другого государства или системы… Но последние звоночки — Нойшванштайн, Атенрай, мехи — все это заставляло шовинистов, экспансионистов, изоляционистов или просто жадных до наживы корпорантов со всех известных миров принюхиваться к новым веяниям космического эфира — не пошатнулся ли гегемон?
Отношение Гая к конфедератам было двойственным. С одной стороны — они действительно были хранителями баланса. С другой — тормозили экономическое развитие и торговлю, замыкали планеты на внутренний рынок, не давали строить собственные военные флоты и, как следствие — раздвигать рынки сбыта. Далеко ли улетишь на стандартном транспортнике или контейнеровозе, если патрульные крейсеры Конфедерации гарантируют безопасность только строго обозначенных гипермаршрутов? Шаг влево, шаг вправо — и коварные пираты тут же выдернут тебя из подпространства и лишат нажитого непосильным трудом имущества, а то и жизни…
Для провинциального Абеляра такое положение вещей было даже выгодным — местным воротилам приходилось заниматься собственным производством, а не сшибать сверхприбыли на поставках мяса, например, на Пангею или Сарасвати — миры-ойкуменополисы. А вот для тех, кто мечтал раздвинуть горизонты путем вторжения (военного или экономического) на другие планеты — для них Конфедерация была как кость в горле.
И вот в этой изменчивой обстановке его монаршему величеству Гаю Дж. Кормаку приходилось действовать! Он чувствовал, как зарывается в этой груде сыплющихся на него проблем, но, как говорят гэлы — «та Диа аг файрэ!» — Бог присматривает. Пока у Гая всё получалось, и он боялся спугнуть эту немыслимую удачу.
Глайдер донес его до космопорта и остановился у главного входа. Оплатив поездку, парень выпрыгнул из такси и на секунду притормозил, присмотревшись к своему отражению в зеркальном окне глайдера. М-да, глаза полыхали зеленым огнем. Он пощупал челюсти, пытаясь понять, долго ли осталось ждать тех самых зубов мудрости и трусцой побежал к КПП. Местные стражи порядка относились к своим обязанностям гораздо халатнее, чем белозубые полицейские Ред Сокс: увидев, что никакого груза с планеты не вывозится, один из них просто ткнул пальцем в рамку сканера и помахал рукой на прощанье.
Гай притормозил перед трапом, прощаясь с Абеляром и девушкой по имени Тесс, которую он так и не нашел. Что ж — пусть прошлое остается в прошлом. Видит Бог, он старался помочь от чистого сердца!
— Капитан на борту! — рявкнул Мадзинга, исполняющий обязанности вахтенного. И добавил, менее официально:
— Только тебя ждали!
— Дождались? Летим на Гронинген!
Новости с Гронингена, где свили свое гнездо лучшие умы Сектора Атлантик, приходили тревожные. Давыд Маркович шерстил сводки инфопорталов, и по его сведениям академический городок находился чуть ли не в осаде — гвардия местного шефа всея планеты Элдрика Бааса блокировала въезды и выезды в Универсальную Академию, открытым оставался только космопорт — и снова из-за конфедератов. На орбите висел патрульный крейсер — для обеспечения безопасности транспортного и пассажирского сообщения. Это если по официальной информации.
А по неофициальной — Элдрику Баасу нужны были военные пилоты — на этой почве и вышел у него конфликт с академиками. А Конфедерации не нужны были военные пилоты у Элдрика Бааса, поэтому они вступились за Академию, хотя до этого никакого особенного интереса к ученой братии не проявляли.
Два прыжка — это два прыжка. Команда проводила время с пользой — виртуальные симуляторы и помощь Давыда Марковича стали подспорьем, позволившим организовать занятия по боевому слаживанию. Все прекрасно понимали — «Одиссею» еще предстоит побывать в переделках, и к ним нужно готовится.
Мадзинга и Заморро признали лидерство Джипси — после череды спаррингов в тренажерном зале и нескольких часов в симуляторах. Доктор Схайама освоилась в медотсеке, но продолжала тратить большую часть времени на изучение новых веяний в медицине. Карлос и Адам окончательно спелись, составив технический блок команды, к которому время от времени примыкала Франческа. Давыд Маркович ворчал всё меньше — системы корабля приходили в божеский вид.
— Где нам найти приличного кока? — спросил как-то Джипси, разогревая себе комплексный обед в пластиковой упаковке.
— И чтоб он подрабатывал робототехником или логистом-карго… — отозвался Гай. — А еще — двух абордажников и одного пилота. Эби мы, конечно, вернем, но первого пилота как не было так и нет!
— Эх, пропали мои парни… — погрустнел бывший сталкер. — Ублюдочный Мёбиус…
— Мы к нему наведаемся, Джипси. Если раньше не наведаются конфедераты. Вопросов к нему ой как много, да?
— Ага… Слушай, мы ведь куда летим? В Академию! Давай там по конкурсу наберем себе специалистов, да и всё!
Гай задумался. С одной стороны — решение было логичным. А с другой — «та Диа аг файрэ». Было такое чувство, что нужные люди со временем попадутся на пути. Поэтому он сделал неопределенный жест рукой:
