Мор несколько мгновений стоял неподвижно, изучая Светозара пристальным взглядом, а потом запрокинул голову и расхохотался. Болотные мохи, высунувшие на шум мордочки, сразу же от страха спрятались обратно.
– Какой ты хозяин? Какой наследник? Ты же обычный приблудыш! Ну давай, лесной приблудыш, защищай то, что тебе даже не принадлежит! Тебе никогда не стать настоящим хозяином леса!
– Да, ты прав, Жив и Елеса мне не родители. Но я нашёл на болоте амулет Жива и смог надеть его на себя. А лесная хозяйка вырастила меня как родного сына. Я уже давно считаю лес своим домом и буду защищать его до последней капли крови.
– Что? – Голос Мора зазвенел пронзительно высокими нотами. – Ты носишь камень Жива?
Лицо Мора покрылось багровыми пятнами. Он не мог поверить в то, что какой-то заблудившийся на болоте мальчишка имел особую силу и смог надеть на себя амулет, о котором ему, болотному хозяину, всю жизнь приходилось лишь мечтать.
– Гадёныш! Хитёр, ничего не скажешь! – прохрипел Мор, задыхаясь от ярости, и воды болота всколыхнулись от взмаха его длинных рук. – За то, что ты носишь амулет лесного хозяина, я ещё быстрее уничтожу лес. Два дня, и болото полностью проглотит его. Я даю вам два дня, чтобы подготовиться к смерти.
Светозар сжал кулаки и ринулся в бой, чувствуя, как ноги прилипают к болотной траве. Внезапно мутно-зелёная вода перед ним забурлила, поднялась и обрушилась мощным потоком на его голову. Болото защищало своего хозяина. Едва не захлебнувшись, юноша упал в топь, которая сразу же стала затягивать его в своё холодное слизкое нутро. Мор подошёл к Светозару, схватил за руку и резким движением вытащил на поверхность.
Хозяин болот был полон азарта. Он чувствовал внутри себя небывалые силы и гордился своим превосходством над молодым противником. Ещё вчера Мор лежал в землянке больным стариком при смерти, а сегодня был полон сил, почти как в молодости, которая прошла давным-давно. Всё это благодаря особому зелью старой кикиморы, которым она всю ночь поила его. Зелье подействовало: старое, измученное болезнью тело болотного хозяина наполнилось небывалыми силами.
Мор был благодарен Висле за помощь. Если бы не она, болото бы так не разрослось. Благодаря Висле хозяин болот почувствовал себя могущественным правителем.
Хорошо, что Висла верна ему, хорошо, что давным-давно она вытащила из топи старую ведьму, а та в знак благодарности наделила зелёную лупоглазую кикиморку умом и тайными колдовскими знаниями. Не было на болоте второй такой кикиморы, как Висла, – так она сама любила говорить про себя. Мор привык во всём полагаться на неё. Она была хитрая, проворная и очень умная. Как бы хозяин болот ни кичился своей властью, всё в этом месте было так, как хотела Висла. Если Мор был головой, то Висла – шеей. Ей уже давно хотелось избавиться от молодого и дерзкого Светозара, поэтому она решила поставить Мора на ноги. Зелье, которым она его напоила, было очень опасным. Оно действовало недолго, но наделяло такими силами, с которыми никто не смог бы потягаться. Вот только потом тот, кто выпил снадобье, тяжело отходил от его воздействия.
Мор знал, что нужно поторопиться, поэтому схватил Светозара и поднял его высоко над головой. Отбросив юношу в сторону, он смотрел, как тот кашлял и задыхался от сильного удара. Злорадная ухмылка появилась на лице болотного хозяина.
– Лес тебе всё равно не спасти, приблудыш! Равно как и не стать его хозяином! Хоть весь обвешайся амулетами!
– Спасу! Ещё как спасу! А вот ты поплатишься за всё своё зло, Мор! – поднимаясь на ноги, закричал в ответ Светозар.
Он выхватил свой кинжал и ринулся в бой. Юноша ощущал превосходство Мора, в почерневшее тело которого вселилась нечеловеческая сила, но мысли о Ясне, о гибнущем лесе и страдающей Елесе придавали сил. Если Светозар проиграет эту битву, то погубит лес.
Поскользнувшись и потеряв равновесие, он упал в мутную жижу, и Мор навис над ним, как злобный коршун. Он занёс клинок и уже собирался с размаху всадить его в сердце юноши, но тот перехватил его руку и изо всех сил попытался удержать. Внезапно на болоте раздался громкий крик. Мутная вода дрогнула, пошла рябью. Мор ослабил хватку, а потом поднялся на ноги, как будто потерял интерес к своему противнику.
– Ясна? – с тревогой в голосе произнёс он и посмотрел куда-то за спину Светозара.
Девушка выбежала из густого тумана, бледная и запыхавшаяся. Светозар, вскочив на ноги, посмотрел на неё, и его сердце снова предательски дрогнуло от красоты болотницы.
– Отец, не делай этого! – воскликнула Ясна, подходя к Мору. – Не губи его! Прошу тебя, сохрани ему жизнь.
Мор крепче сжал в кулаке кинжал и посмотрел на Ясну тяжёлым взглядом.
– Уходи, дочка, тебе здесь не место. Этот выродок называет себя лесным хозяином. Помнишь, когда-то давно ты хотела уничтожить этого мальчишку, но я пообещал тебе, что сделаю это сам. Так вот, время пришло.
– Отец! – В глазах Ясны блеснули слёзы. – Остановись сам и останови болото. Не губи Светозара! Я люблю его! Люблю всем сердцем!
