Когда Ясна вошла в дом, всё вокруг наполнилось резким запахом болота. Елеса сделала вид, что не замечает этого, но Ясна заметила, как у лесной хозяйки перехватило дыхание, и от этого что-то неприятно сжалось в груди.
После ужина, во время которого Ясна не притронулась ни к одному блюду, Елеса проводила её в спальню и, пожелав спокойной ночи, нежно поцеловала дочь в лоб, задержав при этом дыхание.
– Завтра я помою твои волосы пихтовым отваром, ты не представляешь, как они заблагоухают после этого! – прошептала Елеса.
Ясна натянуто улыбнулась и положила голову на непривычно мягкую подушку, наполненную сухими травами. Комната была очень уютная, Елеса украсила её цветами, которые с большим трудом нашла в лесу. Ясна смотрела на деревянный потолок и пыталась представить, какой бы она сейчас была, если бы росла в этой милой комнатке, если бы раз в неделю мыла волосы не болотной водой, а пихтовым отваром. Наверное, она была бы такой же, как Елеса – статной и красивой, со спокойным лицом и идеально уложенной вокруг головы косой. Ясне вдруг так сильно захотелось на болото, что глаза защипало от подступивших слёз. Ей было неуютно в доме матери, но она никому не могла признаться в этом.
Позже, когда лес уснул, укутавшись в чернильно-синюю темноту, девушка незаметно вышла из дома лесной хозяйки и побежала в сторону болота. Лесовики спали чутко и сразу же проснулись от шума её лёгких шагов. Они переполошились, окружили Ясну и что-то тревожно зашептали, но она не смогла разобрать слов и лишь крикнула:
– Уходите, лесовики! Я всё равно сбегу! Я хочу домой, понимаете? Я болотница! Болотница! Слышите? Мне не нужен ваш лес! Я здесь чужая! От меня пахнет болотной тиной.
После этого Ясна бросилась бежать туда, где болотный хозяин уже ждал её возвращения, глядя строгими тёмными глазами в туманную ночную даль…
– Я догоню её и верну. Она просто растерялась, – утешал Светозар плачущую Елесу. – Не останется же она на болоте после всего, что вчера узнала про Мора. Да и в лесу ей понравилось.
Светозар отвёл взгляд в сторону, он и сам не понимал, почему Ясна убежала ночью из леса. От этого сердце его тревожно трепетало в груди. Там, на лесной поляне, между ним и болотницей произошло какое-то чудо, после которого они взглянули друг на друга другими глазами. Что же заставило Ясну убежать? Страх? Сомнение? Разочарование?
– Не плачь, Елеса. Я непременно найду её. – Он положил ладонь на вздрагивающее от рыданий плечо лесной хозяйки.
Оставив горюющую Елесу дома, Светозар вновь отправился на болото, которое с ночи вышло за края рва и разлилось по лесу, затопив землю зловонной трясиной. Мор даже не думал останавливать топь. Светозар с болью смотрел, как напуганные звери метались по лесу в поисках укрытия. А у края болота уже стояли встревоженные лесовики во главе с Сухостоем.
– Ещё немного, и лес погибнет, хозяин, – сказал один из лесовиков, теребя в руках шапку.
– Вижу, бородач. – Светозар сжал кулаки, взгляд его стал суровым.
– Ты сделал только хуже, когда привёл в лес болотницу, – тихо добавил другой лесовик. – Мор разозлился. Теперь он быстро погубит нас. Лесу остались считаные дни.
– Но Ясна – дитя леса, хоть и выросла на болоте! – страстно возразил юноша.
– Она дитя болота, она пропиталась болотной водой и болотным духом. Ей наш лес не нужен, она сама так сказала, когда убегала ночью отсюда.
Юноша замер, затем медленно развернулся. Обведя укоризненным взглядом лесовиков, Светозар отвернулся и в сердцах пнул чёрную грязь, подступающую к его ногам.
– Что же вы, братцы? Она же дочь Жива и Елесы! Родная дочь! Наследница! Она должна стать хозяйкой леса! – Юноша поворачивался то к одному лесовику, то к другому, но его верные бородачи хмурились и отводили глаза в сторону.
– Ты – хозяин леса, Светозар. На тебя вся надежда. А её мы не знаем, Ясна здесь чужая, – громко крикнул старый лесовик.
Светозар в сердцах махнул на них рукой и зашагал по болотной жиже. На душе у него было тяжело, как будто он снова всё сделал неправильно. Он шёл, не разбирая дороги, не обращая внимания ни на бурлящую вокруг топь, ни на кикимор, которые так и норовили его туда столкнуть.
В душе Светозара кипела праведная ярость. Лицо его стало суровым и напряжённым, мускулы на руках налились свинцовой тяжестью. Он был готов к бою, намеревался отстаивать лес до последней капли крови. Поэтому, когда увидел высокую фигуру, застывшую над болотом, не удивился и не испугался. Юноша остановился, расправил плечи и крикнул:
– Мор! Хозяин болот! Давно я ждал этой встречи…
Светозар без страха смотрел в глаза своего заклятого врага.
– Кто ты такой? Зачем явился на болото? – Голос Мора громом разнёсся по окрестностям.
Светозар сжал зубы и высоко вскинул подбородок. Он стоял посреди болота, неприступный и гордый, точно скала.
– Я Светозар, лесной хозяин, наследник Жива. Я пришёл сказать, что, если ты сейчас же не заставишь топь отступить и вернуться в прежние границы, я буду биться с тобой не на жизнь, а на смерть за свои земли!
