— Основное поместье находится в западной части герцогства, но, если честно, этот дом мне нравится, куда больше того огромного замка. В нем одиноко и пусто, а здесь так уютно, — с грустью отвечает он.
— Дом — место, где вас ждут. Думаю, когда у вас появится своя семья, ваш особняк перестанет казаться таковым, — просто говорю я, не замечая удивленный взгляд герцога. — А сюда вы всегда сможете приезжать отдохнуть.
— Из ваших уст это звучит так, словно я выгоняю вас.
— Но однажды настанет момент, когда нам придется покинуть этот дом, — стараюсь говорить безразличным тоном. — Ваша будущая избранница станет настоящей хозяйкой этой усадьбы.
— Я не хочу, — резко говорит Кларенс, поворачиваясь на меня. — Вы хозяйка этой усадьбы, и это не изменится.
Его слова заставляют меня смутиться. Что он имеет в виду? Наши отношения основаны на контракте. Нельзя даже думать о чем-то большем.
— Если вы того желаете, я буду присматривать за домом, но называть меня хозяйкой… неправильно. Я просто смотрительница.
— Но дом принял вас, — хмурится герцог.
— Кстати, об этом, вы так и не скажете мне о тех символах? — вспоминаю я.
— Но вы ведь не выполнили мое условие, — хитро улыбается Кларенс.
Боюсь, если я назову его по имени, то пересеку черту невозврата, и уже сама не смогу остановить чувства, которые поселились в моем сердце.
— Думаю, нам стоит вернуться. — Резко вскакиваю с места.
— Убегаете от разговора, — тихо смеется он. — Что ж, благодарю вас, леди Селестия, что показали оранжерею. Вижу, работа идет отлично, буду ждать отчет в следующем квартале.
— Непременно, — тараторю я, спешно покидая оранжерею.
После этого немного странного разговора, мы больше не беседуем. Герцог остается в усадьбе всего на три дня.
Ранним утром, он решает покинуть дом. Кларенс явно хотел уйти тихо, пока все спят, но я проснулась довольно рано, поэтому стала единственной, кто вышла его проводить.
— Я вас разбудил? — хмурится он.
— Нет, Люций всегда встает рано, а после засыпает, но я уже не могу сомкнуть глаз, — отвечаю я. — Вы снова хотели уехать не попрощавшись?
— Вы расстроились из-за этого? — Загадочно смотрит на меня Кларенс.
— Совру, если скажу, что нет.
Он поспешно пытается скрыть довольную улыбку, но я успеваю заметить ее.
— Не люблю прощания, — вздыхает он, затягивая поводья лошади потуже.
— Вы отправитесь верхом? — удивляюсь я.
— Так будет быстрее, да и мне нравится ездить верхом, — отвечает он, добавляя более серьезным тоном: — Это хорошо, что мы увиделись напоследок. Не уверен, когда мы встретимся вновь.
От этих слов становится грустно.
— У вас, должно быть, полно дел, — стараюсь улыбнуться.
— Так и есть.
— Что ж, желаю хорошей дороги.
— Сетти, — внезапно говорит он, делая шаг навстречу, но застывает на месте, доставая из седла сверток, — вот, возьмите.
— Что это? — С любопытством забираю его, желая раскрыть, но его рука ложится на мою.
— Не сейчас, — ухмыляется Кларенс, — считайте это моим подарком на ваш день рождения, он же скоро?
Я киваю. Хочется спросить, откуда он узнал, но сдерживаюсь.
— Если сможете это прочесть, обязательно сообщите, — загадочно улыбается герцог, ловко забираясь в седло. — До встречи, Сетти.
Он одаривает меня широкой улыбкой и срывается с места, несколько раз обернувшись.
— До встречи, Кларенс, — шепчу я, когда его силуэт скрывается за холмом, а ворох пыли оседает.
Несколько минут я продолжаю смотреть на пустую дорогу. Кларенс прав, прощаться всегда тяжело.
Вернувшись в дом, я отправляюсь в библиотеку, зная, что там меня вряд ли побеспокоят. Мне не терпится заглянуть в его подарок.
Внутри оказывается толстая книга в потрепанном переплете черного цвета. Однако осмотрев обложку, я не нахожу ни одной надписи, поэтому решаю заглянуть внутрь, но и там ничего не нахожу, лишь пустые, пожелтевшие от времени листы.
И что это значит? Записная книга?
Нет, он же сказал «если сможете прочесть». Здесь скрыто тайное послание? К чему все эти загадки?
Около часа листая книгу, в попытках отыскать подсказки, я просто сдаюсь. Следующие несколько дней я предпринимаю еще несколько попыток, но результат оказывается все тем же. В итоге я откладываю этот «подарок».
***
Когда осень вступает в свои права, окрашивая кроны деревьев в золотисто-алые оттенки, Элдон тоже покидает усадьбу.
— Решил, что будешь делать? — спрашиваю я брата.
— Скрываться вечно — не вариант. Я поговорю с отцом и попытаюсь его убедить, — решительно говорит он.
— А если не удастся? Что выберешь: любовь или долг?
Брат глубоко задумывается над моими словами. Будь я на его месте, что бы выбрала сама?
— Не хочу выбирать, — вздыхает Элдон. — я обязательно добьюсь того, чтобы отец признал мой выбор.
Его решительности можно позавидовать. На самом деле я сделала свой выбор три года назад, но тогда еще не знала, что в этом мире существует Кларенс. Тогда я наивно думала, что выбранный супруг станет и моей любовью.
Если бы я могла вернуться назад в прошлое, смогла бы пойти против воли отца и выбрать себя?