— Добро пожаловать, — на автомате бормочу я.
В магазине уже не протолкнуться, кто-то пришел просто поглазеть, но и покупателей немало, возле кассы уже образовалась очередь, но Глория и другие отлично справляются со всем.
— Тебе очень идет это платье, — неожиданно шепчет мне на ухо Кларенс, что я вздрагиваю от его обжигающего дыхания.
— Благодарю, — голос дрожит, — это подарок Эффи.
— Наверное, мне тоже стоило выбрать что-то более подходящее вам.
— Ваш подарок мне очень нравится, — заверяю я его. — Реши подарить вы что-то еще, это могло бы выглядеть неуместно.
— Вы правы, я ещё не вправе дарить вам нечто подобное, — загадочно улыбается герцог.
Что значит это его «еще»?
— Кстати, Эффи и остальные уже должны были прийти. Где же они? — бормочу я, выглядывая на улицу, замечая Эффи с Люцием, Гровера и Ноэляа. — А вот и они. Вы пока осмотритесь, лорд Флойс.
Я уже делаю шаг навстречу, желая сбежать от неловкости, которую нагнал Кларенс своими двусмысленными словами, однако моя рука оказывается в крепкой хватке, а через мгновение ощущаю, как кто-то тянет меня обратно.
— Сегодня вечером я планировал остаться в усадьбе, вы же не против? — Раздается его обжигающий голос над ухом, заставляя меня потерять всякое самообладание.
— Конечно, — тараторю я, — это ваш дом, вы в праве приехать и остаться в нем, когда пожелаете.
— Отлично. — Его рука исчезает с моей. — Тогда буду ждать вас там. Надеюсь, вы вернетесь в усадьбу сегодня.
Кларенс одаривает меня хитрым взглядом и покидает магазин, оставляя меня в полном недоумении.
Порой я просто перестаю понимать его. Он же намеренно дразнит меня! Даже ответа не дождался, просто не дал шанса на отказ. Придется сегодня отправиться в усадьбу.
Открытие магазина проходит успешно, превосходя все ожидания, однако этот день утомляет меня. Улыбаться гостям и стоять на ногах в красивых, но крайне неудобных туфлях — непросто.
Когда последние посетители уходят и магазин закрывается, Глория с другими работниками остаются, чтобы прибраться. Остальные жильцы дома уже возвращаются в постоялый двор.
— Госпожа, уже довольно поздно, уверены, что хотите вернуться? Вы приедете за полночь, — хмурится Эффи.
— Не могу же я оставить герцога одного.
— Тогда я поеду с вами, — настаивает она.
— Не нужно, присмотри за Люцием, а завтра возвращайтесь. Я уже договорилась с извозчиком, он как раз направляется в деревню.
— Совести нет у этого герцога, — ворчит служанка.
— Не говори так, без него вряд ли бы что-то получилось.
— Знаю, но все же он мог подумать о том, что вы устанете за день и не вернетесь в усадьбу сегодня.
Не согласиться трудно, но у меня нет выбора.
— Иди отдыхай, а я переоденусь и поеду, — натягиваю улыбку и спешу в свою комнату, чтобы поскорее снять тяжелый наряд.
Полчаса спустя я спускаюсь вниз в дорожном платье, целую в лоб Люция и запрыгиваю в повозку старика, что живет в соседней деревушке. По дороге мне даже удается вздремнуть.
— Госпожа, мы приехали, — оповещает меня старик.
— Благодарю, вы меня выручили.
— Не стоит, — улыбается он и возвращается в деревню.
Уже глубокая ночь, все небо усыпано звездами, а легкий летний ветер с моря приятно бодрит.
В доме не горит свет. Должно быть, он давно спит. Эффи всегда держит комнату герцога готовой к его прибытию. Иногда я поражаюсь, как она все успевает делать по дому.
Осторожно вхожу в дом, стараясь не шуметь, нащупываю свечу и зажигаю ее.
На носочках крадусь к лестнице. Чувствую себя воришкой, а не смотрительницей усадьбы.
— Вы все-таки приехали. — Неожиданно раздается низкий голос за спиной.
Я вздрагиваю, и свеча затухает в моих руках.
— Лорд Флойс? — спрашиваю я, вглядываясь в темноту.
Но мне не отвечают.
Я затаиваю дыхание и не шевелюсь, прислушиваясь к тишине. Его шаги практически беззвучны, но я знаю, он уже рядом.
Мне даже не приходит в голову, что это может быть вовсе не Кларенс.
— Вы приехали одни? — Его голос раздается прямо над ухом, заставляя мое сердце забиться чаще.
— Одна, — шепотом отвечаю я.
— И вам не было страшно?
— Чего мне бояться? — настораживаюсь я. — Вы же сами желали, чтобы я вернулась в усадьбу сегодня.
— Ночь — небезопасное время. Не думал, что вы вернетесь одна, — сладко шепчет он, находясь за моей спиной.
Я слишком устала и даже не подумала о том, что вернувшись, мы останемся одни в доме. Это было опрометчиво. Что же он теперь подумает обо мне?
Спеша вернуться, меня беспокоило совсем другое, но сейчас…
— Меня подвез надежный человек, я беспокоилась о вас, — сглотнув ком, с трудом выговариваю я.
— Обо мне? — ухмыляется герцог. — Но, кажется, сейчас вы боитесь меня?
— Что? Нет! — восклицаю я и резко оборачиваюсь, врезаясь в твердую грудь. — Прошу прощения, — бормочу я и спешу отстраниться.
Но мне не позволяют. Его крепкие руки ложатся мне на плечи и прижимают к себе.
Щеки багровеют от смущения. Мы одни в пустом доме, стоим посреди гостиной в полной темноте, в объятиях друг друга.
— Лорд Ф…
— Тшш… Помолчи, — шепчет он, прижимая меня крепче.