— А ты точно вернёшься? — спросила она с тревогой, голос дрожал. — Дядя тоже говорил, что вернётся… но он за мной не пришел.
Её слова больно кольнули меня в сердце. Я присела рядом и посмотрела прямо в её глаза.
— Конечно, я вернусь, — заверила я, стараясь говорить уверенно. — Вот, даже вещи свои оставлю. Просто мне нужно сначала поговорить с ведьмой. Одной.
— Ведьма? — переспросила Лилиан, её глаза расширились, и голос задрожал ещё сильнее. — Зачем тебе к ведьме? Дядя говорил, что ведьм нужно избегать. Особенно местную… Она опасна.
Интересно, почему? Что такого сделала эта ведьма, что её так боятся?
— Не ходи к ней! — взмолилась девочка, её голос сорвался на плач. — Пожалуйста, не ходи!
Я глубоко вздохнула и мягко, но твёрдо, ответила:
— Не волнуйся. Я не думаю, что твой дядя был прав. Кроме того, мне так посоветовали волки.
Её глаза расширились ещё больше. Она побледнела, и я заметила, как она сжалась в комок. Очевидно, воспоминания о нашей недавней встрече с волками преследовали её. Даже я не могла полностью избавиться от этого ощущения.
— Хорошо, — наконец прошептала она. — Но… может, ведьма сможет сказать, зачем огненный дух хотел меня забрать? Или… может, ей тоже нужен работник? Я могла бы ей помочь.
— Лилиан! — воскликнула я, потрясённая её словами. Мысль о том, что ребёнок в её возрасте думает о работе, приводила в ужас. — Ты совсем не должна работать.
Девочка нахмурилась, но ничего не ответила. Я подошла ближе, погладила её по голове и мягко сказала:
— Пожалуйста, просто подожди здесь. Ты ничего мне не должна. Я обещала заботиться о тебе, и я это сделаю.
Через некоторое время Лилиан сдалась. Она легла на кровать, повернувшись ко мне спиной, и тихо прошептала:
— Хорошо… Но будь осторожна.
— Обещаю, — ответила я.
Внезапно ребенок подбежал ко мне и крепко обнял. Я почувствовала, как платье намокло от слез напуганной девочки.
Погладила ее по волосам. Понятное дело, что она боялась остаться одна, но так было действительно безопаснее.
— Тише. Все хорошо. Я поищу какой-нибудь артефакт для связи.
Есть же в этом мире что-то подобное? Должно же быть.
— Подожди меня, я быстро.
Ребенок кивнул, и я закрыла за собой дверь.
Направилась на первый этаж, где уже ждала Аглая. Она стояла за стойкой, занятая пересчётом монет.
— А есть где-то поблизости лавка артефактника? – спросила я.
— Есть. Но тебе зачем?
— Мало ли, вдруг Лилиан что-то понадобится, пока меня не будет.
Аглая заглянула за прилавок и передала мне несколько листочков, напоминающих те, что мы обычно используем для заметок, и два стилуса.
— Вот, держи.
— А что это?
— Магическая бумага. Которая передает послания, а мы порой так заказы на кухню и склад. Боги, неужели тебе мачеха никогда этого не показывала?! – поразилась женщина.
— Может, боялась?
— Возможно, — кивнула Аглая. – Только девочке своей скажи, чтобы попусту не расходовала.
— Она не будет, — уверенно сказала я.
Дети любят рисовать и нарушать запреты, но почему-то я была уверена, что малышка побоится это сделать. Просто хотя бы потому, что мы с ней недостаточно знакомы.
— У меня и обычная бумага есть, будет на чем порисовать, — Аглая достала несколько листов привычного для меня формата, только цвет был светло-желтый, явно указывающий, что бумага старая.
— Спасибо. Сколько я должна за это?
— Джорджиана, боги с тобой. Я тебя еще малышкой знала и очень рада, что ты поумнела. По крайней мере, я надеюсь, — сказала Аглая. — Удачи пройти испытания ведьмы.
— Испытания? — переспросила я, удивлённо приподняв бровь. — То есть меня ждёт настоящая проверка?
Аглая пожала плечами, её лицо оставалось невозмутимым.
— Конечно. Она ведьма, а не простая торговка. Думаешь, она возьмёт на работу кого попало?!
Я задумалась. Испытания? Что ж, пусть будет так. Это не пугало. Я уже сталкивалась с куда большими трудностями, чем проверка ведьмы. Но Аглая продолжила, и следующий комментарий заставил меня задуматься ещё больше:
— Эх, жаль, что ты не научилась готовить. Шансов пройти было бы больше.
Это странно. Даже у нас большинство умеет готовить, включая меня. Может быть, мачеха была против? Не думаю, что это Джорджиана не захотела.
— Надо было всё-таки у меня поучиться, — вздохнула Аглая, слегка покачав головой.
Я удивилась. То есть она предлагала Джорджиане обучение? Почему же та отказалась? Мадам Рауз могла бы и сама приказать научить её готовить, ведь она всё равно использовала девушку как служанку. Возможно, это было связано с какой-то другой причиной, о которой я пока не знала.
— Ещё успею поучиться, — ответила я, стараясь вложить в голос уверенность.
А почему бы и нет? Если предлагают, надо пользоваться. Умение готовить никогда не бывает лишним, особенно в мире, где от этого может зависеть твоё трудоустройство. Да и об особенностях местной кухни я ничего не знаю.
Аглая усмехнулась, её взгляд стал чуть более доброжелательным.
— Что ж, удачи тебе. А то если ведьма тебя не возьмёт, придётся устраиваться в дом удовольствий, — сказала она с лёгким вздохом.
— Дом удовольствий? Это… бордель? — спросила я, чувствуя, как мурашки пробежали по коже.
