Этот голос прозвучал неожиданно, и я вздрогнула. Резко обернувшись, я увидела её: невысокую женщину в тёмной одежде. Её глаза, хоть и были скрыты под тенью капюшона, будто насквозь прожигали своим внимательным взглядом.
Похоже, они с Джорджианой знакомы.
— Здравствуйте, — произнесла я. Проявить вежливость и поприветствовать оказалось первым рефлексом, когда мысли путались между страхом и надеждой.
Ветер подул сильнее, и капюшон упал с головы женщины, открывая взгляду её лицо. Оно было немолодым, изборождённым глубокими морщинами, словно карта долгой и непростой жизни, но при этом в нём было что-то величественное. Густые блестящие волосы, собранные в длинную седую косу, блеснули в тусклом свете. Это была не просто женщина. Её присутствие ощущалось как тяжёлый, но тёплый плед, наброшенный на плечи.
— Здравствуй, — сказала она. В ее голосе чувствовалась какая-то настороженность. — Зачем пожаловала?
Внутри меня пронеслось чувство, подобное легкому ужасу. Эх, знать бы, что сказать! Сложно, когда думают, что знакомы с тобой, а на самом деле ты встречаешь этого человека впервые и не имеешь никакого понятия, в каких ты, точнее, бывшая хозяйка тела была с ним отношениях.
— За помощью и работой, — ответила я, решив говорить правду.
Хотелось спросить, кто передо мной, но после слов о знакомстве я не решалась, надо вначале выяснить, ведьма передо мной или нет. Вдруг это ее соседка? И придется потом придумывать объяснения.
Нужно проявлять разумную осторожность.
— Лицо знакомое, да душа чужая, — протянула женщина, смотря на меня, будто видит насквозь.
В этот момент я была убеждена: передо мной точно ведьма. Кто еще мог так вглядеться в меня и распознать то, что случилось? Каким-то чудом ни мачеха, ни сводная сестра девушки, ни даже Аглая не заметили подмены.
— Тело юное, а душа зрелая и сильная, — добавила она, будто бы поясняя, как именно заметила подмену.
Как бы хотелось, чтобы ведьма была права, чтобы я могла на самом деле назвать себя сильной.
— Вы были знакомы с Джорджианой? — тихо спросила я, оглядывая пустующую улицу.
Женщина тяжело вздохнула.
— Она хотела моей помощи. Но то, что она просила, вряд ли ей помогло бы, — тихо сказала она.
— Она спрашивала о работе? — уточнила я.
Если ведьма ей отказала? Не откажет ли она мне? Хотя она вроде бы поняла, что я другая.
— Нет, милая... — её голос погрузился в грусть.
Я выдохнула. На работу я очень надеялась. Но понимала, что, если ведьма меня не примет, я могла бы попытать счастья в другом городе. Даже в этом случае будут варианты.
Любопытно, не могла ведьма быть тем источником, что передал ей сведения о ритуале для обмена душами?
Я уже думала спросить, как ведьма произнесла:
— К ритуалу, проведенному Джорджианой, я тоже не причастна. Такой совет я бы никогда не дала. Он сложен, опасен... Но, полагаю, я знаю, за какой помощью ты пришла.
Надеюсь, это означает, что она сможет мне помочь.
— Вспышка памяти... — прошептала я. — Джорджиана сказала, что существует способ получить хоть какие-то её воспоминания.
— Да. Я могу это сделать. У девушки, заменившей тебя, также появятся кусочки твоих воспоминаний.
Эта возможность показалась заманчивой. Очень хотелось сохранить свою тайну, чтобы семья, близкие и друзья не заметили подмены.
— Однако я должна предупредить: после этого все шансы на возвращение исчезнут.
Ее слова заставили сердце пропустить удар. Я не ожидала этих слов. Не думала об этом.
Джорджиана уверяла, что способов вернуться не существует, ритуал необратим. Как выяснилось, ей нельзя верить.
— Так что подумай хорошо, насколько тебе это нужно.
К этому откровению я не была готова, словно внезапно оказалась на распутье между прошлым и будущим, между обещаниями и судьбой.
— К сожалению, вернуться я помочь тебе не смогу. Тебе нужно будет искать другого мага.
Это было странно. Странно и дико. Всего сутки в этом мире, а кажется, будто прошла целая вечность. Один день, и я уже поняла: вернуться назад может быть невозможно. Эта мысль угнетала, но я приняла её. Смирялась. И даже нашла плюсы.
И всё же новость, которую я только что услышала, поразила до глубины души. Особенно после того, что произошло сегодня. После моего обещания.
Там, в таверне, меня ждала девочка. Лилиан. Ребёнок, которому я поклялась, что позабочусь о нём. Каким-то образом я умудрилась дать это обещание, даже не задумываясь, смогу ли его выполнить. Отказаться от своих слов? Нет, я не могла. Это было бы хуже, чем любая ошибка. Это было бы предательством.
Не думаю, что Джорджиана — если вдруг вернётся в свой мир — захочет брать на себя эту ношу. В конце концов, это было моё решение. Я взяла на себя эту роль.
И я не хочу знать, как отреагирует Лилиан, если я отступлю. Она уже слишком много пережила. Её и так слишком часто бросали — близкие, друзья... даже сама судьба.
Да, у меня есть сомнения. Смогу ли я? Хватит ли сил? Но сейчас... сейчас я всё, что у неё есть. Всё, что её защищает.
А возвращение домой под большим вопросом. Найду ли я этого мага, что сможет помочь? Когда я смогу это сделать?
