Да вот только удача не была на моей стороне. Люди стояли в очереди к одному порталу, экипажи к другому, а для тех, кто готов заплатить двойную цену и не ждать – к третьему. Касьян Михайлович находился там. Очереди у третьего портала почти не было. Стояло всего пять экипажей и все с гербами. Портальщик, погруженный в работу, настраивал портал. Бежать к нему сейчас? Опасно. Буду как на ладони. Что же делать? Отчаянье не давало думать, мысли спутались, а когда я еще увидела, как худощавый всадник подъехал к одной из карет у третьего портала, так вообще сердце ухнуло в пятки. Бандиты не отставали. Поэтому единственное, что я смогла придумать – ринуться к очереди с экипажами. Некоторые пассажиры, чтобы не сидеть в душной карете, вышли на улицу.
Я слегка склонилась, чтобы затеряться. Похитители тоже старались не шуметь, и даже худощавого всадника не крикнули. И тут я увидела стражей порядка. Четверо. Они направлялись к третьему порталу с другой стороны. И я подумала, что побегу навстречу стражам порядка. Плевать, что мерзавец на вороном коне заметит меня и бандиты обнаружат. Они не посмеют причинить мне вред у всех на виду.
– Помогите! – крикнула я, только горло пересохло, и мой звонкий голос походил на простуженный. Худощавый всадник вскинул голову, его взгляд буквально впился в меня. Из окна кареты выглянул собеседник мерзавца, толстяк в белом парике. Я открыла рот, чтобы снова закричать, как мое горло резануло, словно бритвой, и крик сменился шепотом. Карета с толстяком нырнула в портал, тут же следом подъехал другой экипаж. Я остановилась возле нее.
Худощавый похититель нагло ухмылялся, глядя на меня сверху. Он был всего лишь по другую сторону кареты. Сзади бежали бандиты, стражи порядка, ничего не подозревая, остановились и спокойно беседовали. И я лучше ничего не придумала, как запрыгнуть в карету. Только за мной захлопнулась дверца, как экипаж рванул к порталу. Раздался свист и приказ худощавого:
– Стоять!
Но было уже поздно, карета въехала в портал, а я сидела с бешено бьющимся сердцем в груди и смотрела на удивленного аристократа с черными с проседью волосами. Экипаж дёрнулся, портал сомкнулся за нами с глухим гулом.
– Простите, – прошептала я. – А куда вы направляетесь?
Аристократ медленно поднял бровь, его пальцы сжали трость с серебряным набалдашником. Взгляд скользнул по моим потрёпанным волосам, задержался на дрожащих руках.
– К Драконьим горам, – хмыкнул незнакомец. Он откинулся на бархатную спинку. – Остановки в Волчанке не будет. Я очень тороплюсь.
Сердце екнуло. Князь Драконов! Он единственный способен меня защитить. Возвращаться порталом в столицу – нельзя. Наверняка там меня уже ждут, а может… даже отправились в погоню. Тогда пусть кони летят без остановки до самых Драконьих гор.
– Я не бродяжка, – выдохнула я, раздумывая назвать свое настоящее имя или снова прикинуться госпожой Кошкиной. – И знакома с князем, Дмитрием Петровичем.
– Очень интересно, – усмехнулся незнакомец. – Вы из благородных, это заметно по вашей речи, идеальной белоснежной коже. Я герцог Муромский, Сергей Петрович.
– Ах, вы дядя князя, – и я рассказала… все. Герцог слушал внимательно, не перебивал, лишь на скулах играли желваки. Разрыдалась, когда Сергей Петрович произнес:
– Бедная девочка, – Его Светлость протянул мне платок, и я с благодарностью его приняла. – Значит так, ехать до Драконьих гор около суток. Остановка будет поздно вечером в деревеньке Ягодная. Князю Юрьевскому вам показываться нельзя. Будете сидеть в карете как мышка, когда экипаж князя тронется, я разрешу вам выйти. Сходите в уборную, немного разомнете тело.
– Хорошо, – я почувствовала, как щеки вспыхнули от стыда.
– В замке вас спрячут подальше от глаз Николая Константиновича, а я пошлю посыльного с известием для вашего отца, – герцог бросил взгляд в окно, где вдали высились пики, окутанные белоснежными облаками. Напряжение спадало, и я ощутила, как устала. А еще хотелось пить и есть, но попросить у герцога воды я не решилась. И так подкинула ему проблем. В животе неприятно заурчало, и Сергей Петрович взглянул на меня.
– Простите, задумался. Под вашим сиденьем корзина, доставайте, пора обедать, – улыбнулся герцог. Невольно мелькнула мысль, что Муромский с князем похожи. «Спасибо, Создатель». Поблагодарила про себя и полезла за корзинкой с едой.
***
Господин Брадобрей сидел в кресле, постукивая пальцами правой руки по столу. Перед Максимом Игнатьевичем лежали неаккуратно вскрытый конверт и письмо. Взгляд черный глаз пугал до невозможности, стоящего напротив бандита. Он был намного выше и шире в плечах, чем главарь, но стоял молча с опущенной головой как нерадивый ученик.