На следующий день стартовали бои на выбывание. Всего четыре боя, если участники дойдут до главного финала. По два боя в день. Соревнования проходили утром и вечером. Трибуны на сей раз собирались полные. Народ активно болел за претендентов, улюлюкал, освистывал непопулярных бойцов, подбадривал любимчиков. Гул стоял страшный. Словно в финале чемпионата мира.
Ниуру и Ульдантэ многие активно поддерживали. Думается, скорее из-за внешности. Ульдантэ — за красоту, Ниуру — за волю к победе. Холодная Лиетарис не привлекала так много внимания. Она не жестикулировала, не раздражалась и не расстраивалась. Сражалась будто робот. А толпе подавай эмоции. Либо просто фигуристую красотку вроде Ульдантэ. Лие тоже было что показать в этом плане, вот только обычно доспехи скрывали эльфийские прелести.
Ерджун… ну, его поддерживала Шалия и мы. Кажется, слуги действительно сдружились, хотя точно сказать сложно. Все-таки мысли людей или эльфов я читать не умел.
В первом бою Ерджун победил с большим трудом. Полдня откисал и отлечивался до следующего поединка. Видя, как тяжко ему далась победа, я понял, что далеко парень не пройдет. Он хорош и перспективен, но в настоящий момент есть и более сильные чародеи желтого ранга.
Настал решающий момент. Я долго размышлял, когда необходимо начинать действовать. Каждый поединок — это большой риск. Ставка, которая может и не оправдать себя. Я как будто бы играл в казино и каждый раз смотрел за новым розыгрышем. Нет, парня и так можно будет выгодно продать, но я хотел выжать из него максимум. Лучше всего продавать спортсмена на пике карьеры — именно тогда он принесет наибольшую выгоду.
Жаба меня остановила, и я решил рискнуть снова. Дал Ерджуну выступить в четвертьфинале — втором, вечернем поединке. Парень восстановился благодаря целебным печатям и осколкам, так что рвался в бой. Кажется, его до сих пор мотивировало обещание Шалии о свадьбе с победителем, а также угрозы Лиетарис в отношении его бубенчиков. Так что старался он вдвое сильнее.
Сердце мое колотилось как сумасшедшее, когда я наблюдал за боем ученика с трибун. Казалось, это я сам участвую в поединке, а не Ерджун. Руки сами дергались, как бы нанося удар. Один раз чуть молнию не активировал из фокусатора. Моего мальчика избивали словно ребенка. Однако в решающий момент Молниевое Копье сумело пробиться через защиту оппонента и на секунду вывело того из строя. Этого Ерджуну хватило, чтобы повалить врага и выбить посох у него из рук. Без фокусатора чародей стал намного менее опасен, хотя все еще сопротивлялся. Пытался достать Ерджуна запасным кинжалом, пока не получил полноценный разряд. Ученик приставил клинок к шее поверженного бойца, и судья оповестил об окончании матча.
— Бой закончен! Победитель — Ерджун Громовой Ветер, чей хозяин Хоран Мрадиш. Громовой Ветер проходит в полуфинал!
На трибунах поднялся гул, но не слишком громкий. Я понял, что лучшего момента может и не настать. Можно, конечно, и дальше ставить на Ерджуна, но я предпочитал более прагматичный и менее рисковый подход. Даже если парень вдруг чудом выиграет турнир, я не буду опечален. Лучше серебро в руках, чем золото в небе.
— Это мой мальчик! — вскрикнул я, поднявшись. — Так держать! Победа в турнире будет за Ерджуном! А еще чародей продается, кстати! Спешите!
— Устраивать торги на турнире запрещено! — резко отреагировал один из судей. — Еще одна такая выходка, и ваши бойцы будут дисквалифицированы!
— Прошу прощения, господин судья. Не знал, — соврал я. — Для меня все это внове!
Еще Ромери мне пояснил, что некоторые ушлые дельцы устраивали настоящий базар, торгуя перспективными слугами, так что ввели подобное правило. Но на первый раз прощали. Вряд ли мой крик облетел весь стадион, но до вип-ложи должен был долететь. Интересанты обязаны найтись.
К сожалению, Ниуру сошла с дистанции, добравшись до одной восьмой. Ей попался еще один Водный эльф Бхарада. Более сильный и умелый. Он не так часто пользовался щитом, при этом атаковал быстро и хлестко. Ниуру старалась изо всех сил, однако было заметно, что Красная сдает.
Когда Ниуру уже покачивалась от усталости и ран, а ее противник еще оставался свежим, я воспользовался правом хозяина:
— Мы признаем поражение!
— Хозяин участника признал поражение! Победа за Нимцидриалгом Семь Щупалец — слуги Бхарада Урнакского! Водный эльф проходит в полуфинал!
— Мастер, я еще могла сражаться… — обессиленно упала на изрытый песок арены Ниуру.
— Ты и так прыгнула выше головы. Ничего, в следующий раз пройдешь еще дальше. Потренируешься как следует и пожжешь всю эту ушастую шушеру. Кто знает, вдруг через год мы снова посетим Громовой турнир.
— Обещаете?
— Не надо из меня веревки вить. Будет возможность — приедем. Нет — значит нет. Кто его знает, где мы будем через год.
— Да, мастер… — сдалась она в руки целителей.
