Пепельные бури случались здесь часто, отчего и вредный пепел вполне мог попасть в почву. И здесь как раз могли пригодиться Высокие эльфы. Магия ушастых могла оздоровить растения и немного ускорить их рост без какого-либо вложения в удобрения или уход за урожаем.
Мы миновали пару небольших поселений, в которых работорговля была развита слабо. За Высоких эльфов предлагали неплохую денежку. Можно уже уйти в небольшой плюс. Но я решил посмотреть, как обстоят дела в крупных городах. Из интересного в местной архитектуре разве что часто встречались деревянные щиты и перегородки для защиты плантаций и городов от пылевых бурь. При очередном извержении и выбросе пепла растения могли на несколько дней закрывать от вредных осадков. В общем, в Тагре жилось непросто. Не так тяжело, как в Кливьерси, но свои особенности имелись.
— Мастер, ночью я видела кого-то краем глаза, — доложила Ульдантэ после своей смены. — За нами следят.
— Эльф, человек? Сколько их?
— Подозреваю, что это эльф-одиночка.
— Значит, Лия так и не смогла выкинуть Хорана Мрадиша из головы. Увяз коготок — всей эльфиечке пропасть, кши-ши-ши! Пусть следит, от меня не убудет.
Мы направились в сторону столицы королевства, которая располагалась в юго-западной части страны. Именно там я и подумывал реализовать эльфов. Найти богатея, чьи посевы страдают, и впарить им одаренных. Ну а неодаренные смогут работать на плантации разнорабочими. Не совсем благородная работенка для эльфа, но если попадется нормальный хозяин, то вариант неплохой. Организую ушастым «сладкую» жизнь, что называется.
— Ух ты, знакомые места! — воскликнула Ниуру, когда мы ехали по разбитому тракту. — Я бывала на этой дороге!
— Да? Разве эльфы путешествуют по людским трактам?
— Мы играли здесь детьми. Устраивали засады на проезжающие караваны людей. Эх, славное было время! — умилилась Красная.
— Ну и игры у детишек пошли…
— Нам так и не удалось никого ограбить. Разве что одного фермера подкараулили без охраны. Вынудили его заплатить за проезд по нашей территории. Целых три мешка сладкого корня уволокли. О нас потом вся деревня несколько дней говорила! Во славу огня!
— Моя ты расхитительница сахара, — потрепал я ее по неряшливой рыжей шевелюре. — Не хочешь посетить родное поселение?
— Ноги моей больше в Канту-Бейси не будет! Чтобы их всех ледяной шторм поглотил и заморозил огонь, — ругнулась алая.
Похоже, видеть родные пенаты она не горела желанием. Я и не настаивал. Хотя мне было любопытно поглядеть на жизнь и быт эльфов. Все-таки ни разу Мрадиш не бывал в эльфийских поселениях. Хотя такая возможность была у определенных торговцев. Некоторые эльфы находились с людьми в непримиримой вражде, другие старались соседствовать. Часто между разными видами была налажена торговля, так что люди вполне себе посещали эльфийские села. Опасно, конечно, ибо среди эльфов много расистов. Однако прибыль могла исчисляться сотнями процентов. За такое любой торгаш удавится. Хоран был слишком осторожен, чтобы заниматься подобным. Ему больше нравился живой товар. Ну а бывалых работорговцев эльфы у себя принимали неохотно.
— Стоять! Вы окружены! — вдруг раздался громкий и слегка писклявый голос.
Покрутив головой, мы увидали мелкую рыжую эльфийку с огромным железным клинком размерами почти с нее саму. Девчонка стояла на скалистом пригорке, демонстрируя нам свое превосходство.
— За проезд взимается плата! Платите немедленно, или ваши товары сгорят в беспощадном пламени! Во славу огня!
Мы переглянулись.
— Окружены? Насколько же вас много?
— Нас очень много, купец! — с другой стороны тракта показался еще один Красный эльф, на этот раз пацан.
Рыжий протянул руку и сформировал на ней небольшой огненный шарик. Одаренный, значит. Как страшно. Больше никто показываться не спешил, так что я пришел к выводу, что они блефуют. Может, еще ребятня рядом есть, но вряд ли они представляют серьезную угрозу.
— Ой, какие милашки! — улыбнулась Ниуру. — Прямо как я в детстве!
— Да ты до сих пор ребенок…
— Чего? Я больше не девочка, и уж кому как не мастеру это должно быть известно! — проворчала она недовольно.
— Ладно-ладно. Так, значит, плата. К сожалению, наш бедный караван не в состоянии с вами рассчитаться. Мы везем только живой товар! Кстати, вам случаем Высокие эльфы не нужны?
— Рабы? Высокие эльфы? Зачем они нам?
— Вдруг вы тоже сладкий корень решите растить. Вкусная ведь штука, не правда ли?
— Мы действительно растим сладкий корень, — признали мелкие. — Но в последние недели он начал чахнуть…
— Высокие эльфы быстро приведут посевы в порядок! Если вам есть чем заплатить, конечно же.
Юные эльфята скооперировались и принялись шептаться друг с другом.
— Не опасно им тут разгуливать без охраны? Похитят ведь, — заметил я.
— Само собой, опасно, — согласилась Ниуру. — Иначе и я бы сейчас не ходила в ошейнике…
— Я передам деду ваше предложение, человек! — заявил парниша надменно. — Ждите здесь!
Рыжие шевелюры моментально пропали в лесных зарослях.
— Твое село ведь торгует с людьми, верно? — уточнил я. — Вам есть чем платить?
