Молодчина какая. Приятно иметь верных последователей.
— Время рассудит. Раз ты желаешь остаться — твое право, сестра. Мы уйдем на рассвете. Если родлиганцы узнают, что наши ошейники взломаны, то быстро навесят настоящие и снова обратят в рабов.
— Возвращайтесь в Священный Лес, — согласилась Лиетарис. — Я справлюсь и присмотрю за Мрадишем. Если же он зайдет слишком далеко…
Эльфийка не договорила, но смысл в целом угадывался. Ладно, я в любом случае на темный путь становиться не собирался, так что Лие переживать не о чем.
Никого не трогал, примус починял, как вдруг в трактир заявилась компашка подвыпивших солдат Черной Длани. Я продолжил возиться с ошейниками эльфов. Оставался как раз последний бедолага, и ушастые смогут уйти на вольные хлеба. Затем я планировал покумекать над Лунным Капканом, проверить домашнее задание Лейны и дать ей немного новой теории. В общем, забот невпроворот.
В один момент из таверны начали раздаваться крики и грохот. Что серьезно отвлекало меня от вечерних магических изысканий. И так не дают позаниматься в спокойной обстановке, а тут еще и дебош устраивают!
— Пойдем проведаем. Достали! — буркнул я своим и направился в трактир.
Внутри царил настоящий беспорядок. Местная братия мутузила темных солдат. Судя по всему, те стали приставать к официантке, и толпа не выдержала. Одному из посетителей досталось. На скрюченной отсохшей руке его виднелась черная метка в форме ладони. Кто-то из солдат применил на нем фирменную темную магию. Бедняга вопил от боли, что мешало мне сосредоточиться.
— А ну стоять! — рявкнул я. — Быстро заткнулись и разошлись по углам! Не злите Дарт Мрадиша!
— Че? Захлопни варежку, купец. Ты на кого наезжаешь⁈ Мы — солдаты Родлигана. Ща жреца позовем, он тебя в черную лужу обратит!
— Кому сказал — заткнитесь! — не выдержал я и отправил в наглецов порцию черной молнии.
— Зажжем, во славу огня! — моментально присоединилась Ниуру.
— Давайте не будем ссориться… — заметила Лейна, посылая в гвардейца свою скромную молнию.
Лия с Ульдантэ также оказали существенную поддержку. Отряд темной стражи был нами разбит в пух и прах. Единственный чародей быстро потерял сознание, с остальными справиться было несложно. Главное не подпускать темных на близкую дистанцию. Некоторые из них могли использовать проклятое касание.
— Успокоились? Теперь выметайтесь отсюда и не мешайте благородному темному жрецу заниматься научными исследованиями! — наставительно произнес я.
— Ты поплатишься, купец!
— Заткнись, идиот, — шикнул на него другой. — Не видишь — перед нами старший жрец, не меньше. Простите нашу дерзость, господин жрец. Мы не будем вам докучать…
Солдаты поспешно ретировались. Посетители таверны не стали носить их спасителя на руках — все-таки я оставался для них темным. Но хозяин таверны поблагодарил за помощь.
— Лейна, отсохшую руку еще можно спасти?
— Я приложу все силы, наставник.
— Ага, занимайся, — махнул я рукой. — Не забудь взять плату за работу.
— Господин Мрадиш, постойте, — догнал меня трактирщик и принялся нашептывать. — Я немного ошибся. Продал вам не тот мешок с зерном. Он помечен черным кружком. Верните, я сразу поменяю на качественное зерно!
— Ошиблись, значит, — хмыкнул я.
Видать, отравить хотели. Сопровождающие из патруля предупреждали о таком. Но раз трактирщик исправился, не будем заострять внимание. Местные боролись с темными захватчиками всеми доступными способами. Не стоило их винить. Ведь темных отродий надо давить и травить без жалости. Кроме меня, конечно.
На следующий день мы продолжили путь к столице королевства. Город назывался по примеру баронств точно так же — Родлиган. Вот только с воцарением Черной Длани неподалеку стало быстро разрастаться поселение-спутник. Обозвали его Гронкани или Темная Обитель, если переводить дословно. Именно там обосновалось правление Черной Длани, именно там проводились самые темные ритуалы. Муштровались войска, строились особняки высших офицеров и старших жрецов.
Благодаря божественной защите население королевства не покорилось темным полностью. Избавить от скверны, к слову, Ниликор Всепрощающий не мог. То ли это было сложнее, то ли ему было лень — поди разбери этих демиургов. Исключение представляли только приближенные адепты, но они и сами по себе не стали бы обращаться ко тьме и враждебному богу Шукхуру.
А вот дать защиту от заражения Ниликор мог. К истинно верующим, делающим подношения, носящим символ Ниликора, тьма не прилипала. Каким-то образом божество оберегало ауру от всякой внешней мерзости. Поглощенные черные осколки или серые пилюли проходили мимо организма. Так что в какой-то степени поклонение светлым Богам уберегало жителей от падения во тьму. Иначе бы темные просто отравляли еду или колодцы и заразили все города континента скверной. Пока вообще все люди и эльфы не обратились бы к темной стихии. Вынужден признать, что и от Богов бывает польза.
