Я двинулся дальше. Либо незнакомцы ретируются, либо нападут.
Они выбрали второе.
В темноте вспыхнули с разных сторон вырывающиеся из стволов пороховые газы, и лес огласился стрёкотом автоматов.
Меня это не удивило. Чего-то подобного я и ожидал.
Так что с первым же выстрелом провалился в тень и вынырнул метрах в двадцати справа.
— Где он⁈ — раздался мужской голос. — Кто-нибудь видит этого урода⁈
— Нет, шеф! Пропал!
— Наверное, на землю повалился! Может, мы его подстрелили⁈
— Так пойди проверь, умник!
— Что, один⁈
Нет, это точно не профи. Не отряд спецов, знающих своё дело и придерживающихся субординации. Больше похоже, что на посёлок собирался напасть какой-то сброд. Возможно, я даже не был их целью, и они просто хотели заняться грабежом. Что тоже нехорошо.
Пока они препирались, решая, кому идти меня искать, я определил по голосам, кто где находится, и сколько примерно человек засело в темноте.
Не меньше девяти. Техники я не видел, значит, либо явились пешком, либо бросили машины где-то возле леса. Скорее, второе.
Трое горе-бойцов, наконец, поднялись и, крадучись, направились к тому месту, где я стоял, когда началась пальба.
Очень хотелось опробовать амулет, подавляющий боевой дух противника, но у меня и так имелось явное преимущество.
Так что я просто переместился к ближайшему боевику, лежавшему на животе и державшему на мушке пустое пространство. Подкрадываться по лесу — так себе вариант. Это только в фильмах все бесшумные, как ниндзя. В реальной жизни хватит одной хрустнувшей под ногой сухой ветки, чтобы выдать себя. А теперь угадайте — сколько веток лежит в лесу?
В общем, я соткал из тени упругую витую верёвку, накинул её на шею боевика и мгновенно захлестнул, сдавливая горло. Тот захрипел, выронил оружие, пытаясь освободиться, но его пальцы проходили сквозь тень.
Убивать его я не хотел. Во-первых, незачем, во-вторых, мне хотелось потолковать с незваными гостями. И, в идеале, — сравнить показания.
Так что я дождался, пока он потеряет сознание, а затем быстро опутал его тенями, связав руки и ноги. Пусть полежит.
— Его тут нет! — оповестил товарищей один из тех троих, что оправились меня искать.
— И куда он делся⁈
— Без понятия! Сбежал, наверное.
— На кой хрен мы тут сидим? — донеслось метрах в десяти левее. — Надо идти в посёлок! Найдём его и прикончим!
Ага, так значит, явились эти субчики всё-таки по мою душу. Потому что вряд ли они говорили о священнике или скупщике артефактов. А какой из этого следует вывод? Правильно — их кто-то прислал. Вот кто — я и должен выяснить.
Переместившись к следующему боевику, накинул петлю на него. Тот забился, пытаясь высвободиться.
— Эй! — крикнул кто-то в трёх метрах от меня. — Он здесь, сука!
Из земли выросла фигура с автоматом в руках. Пространство озарилось вспышками.
Я едва успел провалиться в тень. Нет, пули меня не убили бы. Какой из тебя маг, если свинец может преодолеть твою защиту? Фантом способен выдержать даже залп ракет. Так что у обычного человека против одарённого шансов нет — разве что он обвешается дорогущими амулетами, полностью нивелирующими магические способности. Но это не значит, что нужно бравировать и стоять под градом пуль.
Я поднялся из земли прямо за спиной стрелявшего. Девять языков мне не нужны. А этот, стреляя в меня, подавал плохой пример остальным. К тому же, — это моветон, пытаться убить человека, который вежливо предложил тебе проваливать.
Так что я чуть шевельнул пальцами, и чёрные ленты, вспыхнув причудливой вязью синих рун, разрезали боевика на осыпавшиеся в траву куски.
К нам бежали минимум двое.
— Сюда! — гаркнул один. — Я его вижу!
Вскинув оружие, он нажал на спусковой крючок. Но меня, конечно, уже не было там, куда он стрелял.
Я оказался слева от него. Тень разрезала боевика вертикально — аккурат от паха до макушки. Его половинки ещё не успели упасть на землю, как я уже был возле следующего нарушителя границ.
— Не надо! — воскликнул он, увидев меня. И тут же бросил автомат. — Я сдаюсь!
Умный попался. И реакция хорошая. Мочить безоружного — тоже моветон. Так что я стянул ему руки и ноги тенями, да так и оставил лежать на мягком мху.
Три фигуры метнулись между деревьями прочь. Это не было отступлением — скорее, бегством.
Ну, нет, так не пойдёт. Надо было воспользоваться шансом, когда я его давал. Прикинув направление, я приказал бронеходам перехватить непрошенных гостей.
Так, вместо девяти человек уже обнаружилось десять. Могут и ещё быть. Присев, я застыл, прислушиваясь.
Если не считать треска, с которым удирала троица, в лесу царила тишина.
Ладно, попробую выманить на живца.
Поднявшись, я двинулся между деревьями. Кто бы устоял от соблазна пальнуть по такой лёгкой мишени?
Но никаких признаков ещё чьего-то присутствия не было. Похоже, за мной явилось ровно десять человек. Что ж, обожаю круглые числа.
Остановившись, я убрал путы с ног троих пленников. Те, которых пришлось придушить, уже очнулись. Было слышно, как они сипят, жадно глотая воздух.
