Ох, как это было странно – попасть из поздней слякотной осени в белую ревущую метель! Однако дорога приучила меня все держать под рукой, так что мы быстро переоделись, и неспешно двинулись на своих не замечающих погоду зверюгах куда-то сквозь заметь, на сигнал маяка.
Через несколько часов выяснилось, что мы перенеслись на Север. В самую дальнюю часть нашего королевства. На полуостров, глубоко выдающийся в море. Зимой попасть сюда можно было только порталом, да и то не всяким. Ветра сдували все, что не успело врасти в твердую, как железо, землю. Замерзшее море тяжело дышало и ворочалось подо льдом. А узенькая полоска земли, соединяющая полуостров с материком после первой же метели зарастала огромными сугробами, прокопать которые сумел бы не каждый медведь. В общем, мы очутились в совершенно глухих местах, зато в безопасности.
Оказалось, что мой хитромудрый Хранитель позаботился о грядущей зиме еще летом. Попросил своего приятеля-мага отправиться сюда и купить здесь землянку, а потом прислать ему почтой активатор для маяка, ключ-портал и универсальную защиту перехода. Заплатил за все бриллиантами, так что никто ничего не узнал.
До землянки пришлось ехать довольно долго, но флегматичные кони легко ступали даже по глубокому снегу, а пес и вовсе скользил в сугробах, как мрачная черная тень.
Когда мы добрались до места, я немного опешила. В моем представлении «землянка» – это такая нора в земле. Что-то тесное, неуютное и сырое. Передо мной же красовался перевернутый корабль, до половины запорошенный снегом. Нора тут была, но тщательно закрытая тяжелым каменным щитом, под которым обнаружились потертые шкуры, сено, и только потом обычная деревянная дверь.
– Это и есть землянка? – шепотом спросила я у Хранителя, заходя в просторное помещение, в которое едва-едва пробивался свет зимнего дня.
– Это местный «длинный дом», – ответил лорд Натан. – Я попросил друга купить дом, он его и купил. И, похоже, вместе с усадьбой, – добавил он, добравшись до столика, на который входящие складывали шапки. Тут лежали свитки с печатями и отдельная записка сверху. Хранитель пробежал письмо глазами и хмыкнул: так и есть! Джерис купил усадьбу вместе с несколькими земельными наделами и деревней. Пишет, что ничего другого здесь не продавалось. Запасы все сделаны, управляющего зовут Родрик-бонд, и если что-то понадобится, следует идти к нему. Что ж, леди Фа, обживайтесь, а я пойду, отведу коней в конюшню.
С этими словами лорд ушел, и я знала, что его не будет долго, ведь ворота конюшни, наверняка, засыпаны снегом, в кормушках и поилках пусто, да и в стойлах нет соломы. Конечно, лорд Натан гораздо лучше меня владеет бытовой магией, но все равно работы было не мало.
Придется мне самой думать об ужине и тепле. Я скинула плащ и шапку, поежилась и пошла искать очаг. Их было несколько, но самый большой располагался у дальней стены. В нем нашлись дрова и растопка, так что я поспешила выбить искру, чтобы хоть немного прогреть помещение.
Пока огонь разгорался, я осмотрелась. Тут, вероятно, была общая комната, в которой проводили свободное время все члены семьи. Направо и налево от очага располагались две двери с тяжелыми кованными ручками. За одной дверью нашлась кладовка, забитая припасами, а за второй – небольшая спальня, видимо супружеская, с отдельным очагом и огромной кроватью.
Я вернулась в общий зал, недоумевая, – где же спали остальные члены огромной семьи? Ответ нашел Лапка, он совал свой любопытный нос везде, и, наконец, добрался до резной доски, стоящей у стены. Толкнул ее носом и пропал! Я подбежала, волнуясь, и рассмеялась – за доской открывалась уютная каморка с постелью и сундучком. Пустошный пес довольно развалился поверх потертого мехового одеяла и довольно зевал.
Напевая, я вернулась к очагу. Взяла два котелка и собралась на улицу, чтобы отыскать воду. Два крепких деревянных ведра ждали меня на ступеньках. Хранитель позаботился! Было приятно. Я подхватила одно ведро, унесла к очагу, наполнила котелки и полезла в кладовую, посмотреть, что можно приготовить побыстрее.
Вот с этим тут было туго – птица и дичь висели разделанные, завернутые в куски шкур или кожи. Кое-как отыскался окорок, залитый воском, и мешочек крупы. Вот из этого я и приготовила обед, добавив вместо хлеба дорожные лепешки. Можно было и самой создать мясо, а вот хлеб и крупы у меня пока не получались.
Лорд Натан появился, когда каша с копченым мясом уже пыхтела в котелке, а во втором котле настаивались найденные в кладовой летние травы.
– Похоже, здесь жили хорошие люди, – сказала я задумчиво, – в доме полно припасов, и даже одеяла есть.
– Это все Джерис, – отмахнулся лорд, умываясь над медным тазом. – Он выкупил дом местного лэрда с условием оставить его жилым, а крестьяне платят налог припасами, вот и набили кладовую. Я велел не экономить, зимы тут суровые. Вот увидите, леди Фа, они уже заметили дым и скоро прибегут сюда проверить, кто появился в хозяйском доме.
