– Шериф? – глаза Авы заблестели, когда она думала об этом. – Он может что-то сделать?
– А почему нет? – спросил я.
– Ну ты слышал слова мистера Мартина. Кто-то контролирует всё, – прошептала Ава. Хотя в лесу мы были одни.
Я покачал головой.
– Они не останутся такими сильными без нас.
– А мы не дадим им нас схватить, – Ава засунула руки в карманы ветровки, посмотрела на тёмное небо и обернулась.
– Ты в порядке? – спросил я.
Ава кивнула.
– Да, просто не вижу ничего. А ты?
Я поднёс оптический прицел к глазу и посмотрел на небо. Но луны не увидел. Как и звёзд из-за тёмных облаков. Поэтому я понятия не имел, в какую сторону мы двигались.
– Пошли, – сказал я, касаясь локтя. – Думаю, дом в той стороне.
Внезапно до нас донёсся шум, что-то дикое и свирепое двигалось в нашу сторону. Мы остановились. Замерли. И пристально смотрели друг на друга. Собаки. Лай. Вой.
– О боже! Они охотятся за нами, – закричала Ава и встала рядом со мной, осматривая тёмный лес. Лай становился громче. А это значило, что…
– Они приближаются, – прошептал я.
– Что будем делать?
– Бежать!
Я взял её за руку и начал пробираться через лес, удаляясь от звуков ужасного воя и лая.
Поднялся ветер, и ветви деревьев начали качаться. Они сердито шуршали листьями, когда мы пытались убежать. Я искоса следил за ними, сосны дрожали и с силой встряхивали листьями.
Вокруг меня начали падать сосновые шишки. Одна из них ударила по лбу. Другая упала на плечо Авы. Я споткнулся и чуть не упал. Большие корни изогнулись, торча из земли.
Мы всё равно слышали лай и вой, так что остановились и оглянулись.
– Что это? – спросила Ава, глядя на маленький огонёк, следовавший за нами.
Я наблюдал за светом. Он двигался вверх-вниз, из стороны в сторону, меняя иногда направление.
– Понятие не имею, – ответил я. – Но и выяснять не хочется. Пошли.
Я нашёл кривое старое дерево. Ствол наклонялся влево, и я начал карабкаться по нему. Когда я добрался до первой ветки, то присел и наклонился, чтобы дотянуться до Авы.
– Давай, ты сможешь, – сказал я, протягивая сестре руку.
– Не знаю, – закричала Ава. – Слишком высоко для меня.
Вой и лай стал громче и громче, и я снова потянулся к сестре.
– Ты хочешь убежать от Адских гончих? – спросил я.
– Гончие? – Ава оглянулась: лай становился громче и свет всё ближе. – Э-э-э, это обычные собаки.
– Семьи-основатели контролируют всё! Так что не будем ждать, когда собаки доберутся до нас! – прошептал я. – Давай, я не хочу, чтобы волосатые твари сожрали тебя заживо!
– Эй! – закричал кто-то низким скрипучим голосом. – Чёртовы псы! Немедленно возвращайтесь сюда!
И Ава решила действовать. Она начала быстро взбираться на дерево. Как только она добралась до меня, уже выше и выше мы начали забираться вместе. Остановились мы только тогда, когда оказались на безопасном от земли расстоянии. Ава уселась на ветке и обняла ствол дерева, пока я спокойно устроился рядом.
– Веди себя тихо, хорошо? – пытался успокоить её. – Они нас не видят, мы высоко.
Несмотря на все мои молитвы, собаки быстро нашли нас. Через несколько секунд они уже были у дерева, лая и скуля.
Ава зажмурилась и прижалась к дереву. Она так сильно дрожала, что я начал переживать, не упадёт ли она.
– Всё в порядке… здесь мы в безопасности… – изо всех сил старался успокоить я сестру. Но Ава была слишком напугана, поэтому только хныкала и шмыгала носом. Я не сказал ей, но у меня у самого подкашивались колени.
– Здесь? – спросил низкий скрипучий голос. – Что такое, мальчик? Что ты увидел?
– Это… – прошептала мне тихо Ава. – Мистер Моррис?
Я кивнул и приложил палец к губам.
– Тсс… я тоже так подумал.
– Что он делает? – начала говорить Ава.
– Ты правда хочешь это выяснить?
Я спросил её тихо, так, чтобы только она расслышала. Глаза Авы расширились, и она быстро покачала головой. Я вытер слёзы с её щёк, обнял и сильнее прижался к дереву.
Внизу мистер Моррис говорил, гоняясь за Арахисом и Желе, пытаясь заставить их успокоиться.
– Где? Куда? Покажи, что ты хочешь?
Затем произошло неожиданное. Арахис и Желе начали взбираться по стволу. Их огромные длинные лапы тряслись, когда они пытались удержать равновесие. Но у них получалось.
– Что? – мистер Моррис направил фонарик на дерево, светя нам в глаза. – Джеймс? Ава?
Мужчина, кажется, беспокоился о нас. Я просто не знал, что делать. Откуда нам знать – он хороший или плохой? Нельзя исключать, что он знал о планах Мартинов, или, что ещё хуже, он и есть Хранитель. Это пугает, и я почувствовал, как ноги затряслись. Так что пришлось схватиться за ствол крепче.
– Это вы? – спросил мистер Моррис, когда мы промолчали.
– Да, – наконец сказал я, потому что молчать дальше было бы глупо. Когда я ответил, Арахис и Желе начали вилять хвостами. Из-за этого они потеряли равновесие и грациозно упали, приземлившись на ноги. Стряхнув с себя снег, они бегали кругами вокруг ствола дерева, прыгая и повизгивая. Будто бы были очень рады нас видеть.
– Уже поздно, что вы там делаете? – спросил мистер Моррис, всё ещё светя фонариком на нас. – Я думал, что вы двое послушались и не ходите в лес.
