Дохнуло холодом, и запертая входная дверь, содрогнувшись от усилия, распахнулась сама собой. Двое из троих бандитов оглянулись, лишь человек со шрамом шагнул к нам, и я подтолкнул Стеллу за прилавок. В этот момент за спиной почувствовалось движение, и я с ужасом подумал, что эти трое могли подослать кого-то из своих сообщников зайти с черного хода…
Но через прилавок вдруг перемахнул Даль, с ходу почти воткнувший меч в человека со шрамом. Но тот чудом увернулся. Пользуясь моментом, я утянул Стеллу за прилавок, заставил присесть на случай, если кому-то придет в голову метнуть нож
— не зря ведь почудилось, что один из бандитов почти готов это сделать.
Как оказалось, к этому моменту все уже было закончено. Хотя мне еще чудился звон металла и крики. На полу аптекарской лавки осталось одно тело. Даль деловито убирал в ножны «прощание леса». Меч он все еще держал в руке.
— Прости, Ольден, ты был прав, — произнес он. — Мне следовало пойти с тобой.
***
— Дорогая Стелла, ты была великолепна, — сказал Даль. — Держалась молодцом.
Стелла обхватила себя за плечи. На убитого разбойника она старалась не
смотреть. Даль за ее спиной сделал большие глаза и многозначительно приподнял брови, подсказывая, что девушка нуждается в утешении.
— Даль прав, — немного виновато сказал я, шагнув ближе. Наверное, я бы еще поколебался, но Стелла не сдвинулась с места. Я обнял ее за плечи, Стелла выдохнула и прижалась ко мне. Быть может, чуть позже, когда она придет в себя окончательно, это покажется ей проявлением слабости…
— Есть ли среди твоих конкурентов те, кто мог бы нанять подобных людей? — спросил эльф. — Или, может, обиженные покупатели?
— Не представляю, кто бы пошел на такое. Зачем? — Стелла покачала головой.
— Как ты вообще оказался в лавке? — вмешался я. Даль нахмурился.
— Увидел подозрительного типа, что дежурил неподалеку, в подворотне. Он слишком очевидно следил за входом.
— Так что…
— Да, там еще одно тело.
— Ну, что же… страже будет, с чем разбираться, — пробормотал я.
За стражей был отправлен мальчишка — помощник сапожника, из соседней лавки. Люди видели убегавших бандитов.
— Они хотели о чем-то спросить, — добавил я. — Возможно, хотели узнать о ком- то из покупателей.
Даль задумался, потом кивнул.
— Все возможно.
— Если поразмыслить, ты — мой самый влиятельный и опасный покупатель, — сообщила Стелла, подняв голову и заглянув мне в глаза. Отчего-то я смог воспринять это лишь как комплимент и улыбнулся.
— Но я их совсем не интересовал.
Даже удивительно, а ведь я полагал, что именно знакомство со мной и может добавить Стелле неприятностей. Выходит, Даль проницательно видел в этом заведомую глупость…
Мы дождались городской стражи. Выслушав всех (включая сапожника, который видел парочку убегавших бандитов), они посоветовали Стелле на время закрыть лавку, что она и сделала, решив вернуться не раньше завтрашнего. Даль загадочно улыбнулся. Узнав меня, стражники также пообещали выделить Стелле охрану на ближайшие дни, если она все же пожелает открыть лавку.
— Пока стража ищет бандитов, ты можешь стать моей гостьей, — осмелился предложить я. — Можешь считать это частичной компенсацией за беспокойство.
— Какое беспокойство? Ведь ты сам едва не пострадал, — проговорила Стелла.
— Так ведь мы и шли к тебе с предложением, — загадочно улыбнулся Даль и подмигнул мне.
Мы действительно увели Стеллу в мой городской дом. Поскольку там я принимал гостей, и это было что-то вроде моей собственной лавки, Стелле не было нужды задумываться о том, насколько предосудительно ее присутствие…
— Здесь установлена магическая защита и сигнальный амулет. Если в дом заберутся воры, Кир узнает об этом, — пояснил я, чтобы успокоить девушку по поводу безопасности. У меня было вино, и Даль настоял, чтобы девушка выпила для успокоения. Потом мы все же взялись обсудить историю Милара Виона. Стелла озадаченно слушала нас рассказ.
— Я знаю дочерей мастера Нердена, — сказала она. — Но понятия не имела… Сын графа Виона?
Я кивнул. Стелла покачала головой.
— Подумать только, проклятье. Что же могло произойти? Судя по тому, что вы рассказали, на молодого человека напали на мельнице. Хотите сказать, девушка помогала нападавшим, и потому он ее проклял? А ее призрак теперь мстит ему самому?
— Это был бы объяснимый ход событий.
— Не особенно, — возразила Стелла. — Зачем применять проклятье мнимой смерти?
Да уж, это самое непонятное во всей истории. Был ли Милар подвержен зову
из-за Завесы и это заставило его обойтись с девушкой жестоко? Или его побудило к использованию проклятья нечто иное?
— Если он хотел отомстить ей за собственную обиду, но при этом и не был намерен убить… — задумчиво проговорила Стелла.
— Или хотел продлить мучения, — в тон ей ответил Даль. — Любое объяснение подойдет, хотя история по-прежнему кажется чрезмерно жестокой. Разве вам, людям, не свойственно прощать?
Я взглянул на него. Эльф смотрел в сторону окна и думал о чем-то своем, возможно, даже не заметил, что произнес последнюю фразу вслух.
