Утром дверная задвижка, которую я признал не особо надежной защитой и потому подпер дверь стулом, оказалась проржавевшей и никак не поддавалась. Ржавчины было так много, что она «запекла» щеколду и пазы в одно целое. To ли я в избытке чувств выразил свои сомнения вслух (иногда со мной такое случается, в пустом доме иногда жутковато, вот и выработалась привычка подбадривать самого себя), то ли дому не понравилось, что я оставил гостей на ночь и он решил мне отомстить. Я уже всерьез подумывал о том, что придется выбираться через окно. Но потом в комнату заглянул призрак — ага, прямо сквозь дверь — и поинтересовался, не собираюсь ли я спуститься к завтраку. Обнаружив мои затруднения, он кликнул Таро и Даль. Те посовещались в коридоре, и вскоре дверь оказалась просто снятой с петель. Таро презрительно скривился, заметив неподалеку стул, словно догадался, что я пытался использовать предмет мебели как дополнительную защиту. Ну, судя по тому, как легко вурдалак выбил дверь, стул вряд ли мог помочь. Похоже, нынче ночью придется поэкспериментировать с тумбой. Правда, уже в другой комнате. Судя по ухмылке вурдалака, возвращать дверь на место он не собирался. Может, следовало попросить — вдруг Таро именно этого и ждал. Но я решил, что не буду унижаться.
Вся наша странная компания отправилась завтракать. Я по привычке перебирал в уме скудные запасы еды, которые оставались на кухне, и думал, чем же угощать хранителей. Но когда мы вышли на лестницу, уловил аромат свежей выпечки и каких-то цветов… Кажется, гости сами позаботились о завтраке. Мне стало стыдно.
Я, конечно, их не звал, а для некоторых и прилагать усилий не хотелось. Но все же — они остались в моем доме…
— Это все Даль, — легко понял причину моего смущения Люций. Я оглянулся. Эльфийка с радостным гиком съезжала по широким мраморным перилам, раскинув руки наподобие птичьих крыльев. Лестница была витая, с достаточно крутым поворотом. Не знаю, кто и зачем задумал ее именно такой. Если бы Даль не удержалась и опрокинулась, выпав за перила — легко могла свернуть себе шею! Я не успел толком испугаться, а эльфийка уже спрыгнула на ступеньки. Щеки ее заалели.
— Здорово! — сообщила она нам всем со счастливой улыбкой и в тот же момент оступилась, поскользнувшись на плитке, которой был выложен обширный холл. Я оказался ближе остальных, потому успел ее перехватить — скорее от неожиданности, чем из желания помочь и тут же отстранился, едва не запутавшись в складках ее плаща.
— Идиот… — буркнул Таро, проходя мимо нас.
Вот что я ему сделал?! Сюда точно не звал! Если уж так не хочет быть хранителем — мог даже на порог не являться. Или не мог?
Даль засмеялась, словно колокольчики зазвенели.
— Какой ты злой, Таро. Будто и не рад, что мы снова собрались вместе.
— Да что ты, я счастлив. Аж тошнит, — донеслось до нас.
Разве такими должны быть хранители?!
Я, конечно, прежде не слишком много эльфов видел, но мне казалось, они все как один надменные и преисполнены ощущения своего древнего превосходства над другими расами. А Даль вела себя скорее вызывающе, но презрения не демонстрировала. Вот Таро — другой разговор. Этот бы придушил всех, чтобы не мешались под ногами. Но обязанности ему точно не в радость.
После завтрака я спросил об этом у призрака. Точнее, я зашел издалека.
— Скажите, мастер Люций, как назначаются хранители? Они… вы не могли отказаться от этой роли?
— Почему же? — удивился призрак. — Разумеется, могли. Напротив, большинство из нас попали в хранители в результате жесткого отбора…
Представляю других кандидатов от эльфов!
— И Таро?
Люций внимательно на меня взглянул. Я пояснил:
— Мне кажется, ему не слишком-то здесь нравится.
— Вот вы о чем! Но ведь Таро — вурдалак. Сами понимаете, это плохо сказывается на характере. Порядки у них в племени строгие, приходится вести образ жизни хищника. Скорее всего, он просто привык рассматривать окружающих как соперников и вероятных врагов. Лучше всего он понимает язык силы и вам придется доказать свое право приказывать ему.
Вот с какой стати я должен доказывать что-то навязанному мне помощнику?
Люций понимающе улыбнулся.
— Ничего, вы привыкнете. Судя по состоянию дома, вам очень нужна помощь, Ольден. Даже если вы не хотите этого признавать. Предыдущий потомок Алоиза оставил дела куда как в большем порядке, чем ваши дражайшие родственники, не удосужившиеся объяснить вам даже элементарных вещей. Хотя откуда вашему дяде было знать, если ни он, ни его собственный сын не были истинными Отменяющими. Не им должен был перейти Дом-в-тумане.
— Мои родители покинули Лодель. И не поддерживали отношений с родственниками. Так вышло.
— Хм… любовь, должно быть? Что же, с людьми случается. Однако долг превыше всего… Ваш отец не имел права отказываться…
— Мой отец не принадлежал семье Отменяющих, — возразил я.
— Вот как, — понимающе протянул Люций. — Что же, это многое объясняет. У девушек из рода Алоиза дар просыпается гораздо позже… Я помню, был случай с прекрасной Селеной, которая стала Отменяющей лишь после того, как разменяла третий десяток.
