Третья дорога жизни проходила в основном по открытой местности, периодически теряясь в небольших лесных массивах или холмах. Степняки массово выставляли дозоры, вели караваны под усиленной охраной, но всё равно теряли приличное количество припасов. Всё это никак не помогало держать боевой настрой.
Вот сижу, слушаю доклад, вроде радоваться должен. Есть отличные успехи, идёт планомерный возврат территорий. Но что-то грызло меня изнутри. Всё встало на свои места, когда с разницей в полчаса в наше поместье прибыл глава семьи Ито Хакеши, затем наш поверенный Ёсио Кодама. Последним на территорию заехал, ко всеобщему удивлению, главный стражник Долины, генерал Морис Беркли.
По такому случаю мы собрались в гостиной, присутствовали все бароны и Мидори. Официоза не было, все давно знают друг друга. Но было видно, гости прибыли не чайку попить.
— Итак, дорогие гости — я обвёл всех взглядом — не сомневаюсь, все прибыли по непростой причине, к тому же в одно время. Генерал, начнём с вас.
— Мне нужен мой капитан стражи — вздохнул Беркли, Хакеши и Ёсио, к удивлению окружающих, дружно закивали, поддержав говорившего.
— Вот это поворот — озадаченно ответил ему — что такого случилось в моё отсутствие?
— Влад, не хуже меня знаешь, что осталось в столице Долины от организованной преступности после, скажем так, твоей стажировки — продолжил генерал — все выдохнули, когда крупные кланы сами выступили на стороне изменников, получив в итоге заслуженную смерть. До недавних пор всё было довольно тихо. Да, нашлись новые авторитеты, подмявшие под себя в городах местные банды. Но наученные горьким опытом Ерша, никто не переходил черту, за которой всех ждала быстрая казнь. Буквально месяц назад всё резко изменилось. Мы считаем, в Долину вместе с переселенцами, которых сейчас массово зазывает Корона, зашла теневая структура. Они начали свою экспансию с небольших городов, двигаясь в разных направлениях. Действую жёстко, чаще даже жестоко. В итоге добрались до Эрамтела, начался передел территорий. Есть убитые среди стражи. Но хуже всего, что эти гаврики полезли на рынок обмена возле горной крепости, где идёт основной обмен с остальным королевством. Сам понимаешь, герцог никого не погладит по головке, если караваны перестанут к нам ходить.
— Но ведь насколько я знаю, вся движуха вокруг того рынка фактически табу для криминала, который они сами себе поставили? — уточнил у Беркли.
— Именно — подтвердил генерал — ты не поверишь, но к местным начальникам стражи на приём приходили местные бугры, клятвенно заверяя, что местные вообще ни при чём и жить хотят все как раньше. Но пришлые ломают все договорённости, от этого наш условно родной криминал в панике. Было несколько крупных даже не стычек, а натуральных побоищ. И скажу тебе, Влад, новые жители Долины как-то слишком хорошо владеют навыками командного боя. А ещё среди них маги имеются.
— Влад-сан — слово взял глава Ито — на наши семьи также начали давление, включая силовое. Требуют передачу имущества. Трижды были стычки, но пока нам удаётся всё держать под контролем. Асами Нагато играет в этом далеко не последнюю роль, но она слишком молода и неопытна, чтобы постоянно рисковать ею. К тому же разорваться на все направления наш юный магистр огня не может.
— Сколько магов уже положила наша лиса? — спросил Крест.
— Шесть команд, в каждой не менее пяти разумных — ответил Ито — но меньше их не становится. Будто за углом чучела набивают, дают дар и отправляют в бой — бароны понятливо переглянулись.
— Похоже, эти умники добрались до Стреклинда, точнее, до пригорода — заговорил Ёсио — действуют по одной схеме. Врываются несколько человек, пробивают башню бойцу, если он имеется. Потом заявляют, что охрана на фуфельнике крутится, и выставляют счёт на золото. Прям как мы в молодости — усмехнулся здоровяк — всего случаев с десяток, но мы в самом городе уже выловили под сотню этих приезжих. Мелкие сошки ничего не знают. Приказ простой, затихариться и ждать указаний. Что характерно, на руках много золота, чтобы не светились на грабежах или ещё чем-то.
— Странно всё это — ответил гостям — нет, я понимаю, почему Долина им интересна. Здесь наши производства и тренировочные лагеря. Но это надо было делать раньше.
— Каганат? — удивился генерал — не слишком ли сложно для лошадников.
— У них появились спецы, владеющие разнообразными талантами воздействия на население — размыто ответил — встречался с ними… — в этот момент меня знатно перекосило, накрыв волной ярости и отчаяния. Все, кто был под клятвой, вскочили со своих мест, схватившись за оружие.
— Влад, что с вами? — шокированный увиденным, спросил Хакеши.
Буквально через несколько секунд к нам ворвался дежурный охраны, но я уже знал, что он скажет.
— Красный сигнал от охраны госпожи Софии — быстро доложил лейтенант — есть убитые.
— Где графиня? — спросил Ферзь.
