— Примерно семьдесят лет, пока правил каган, при котором, собственно, построили три крупных города. Как только каган помер, выяснилось, что неприкаянного молодняка, которому заняться нечем, кроме грабежа, стало слишком много. Наследник, усевшийся на трон, смог удержать его только на копьях молодых. После чего благоразумно отправил их грабить соседей. Таким образом в степи все были довольны следующие пятьдесят лет, благодаря хорошей добыче из походов, плюс резня между родами серьёзно утихла, как и количество горячих и борзых. Хотя соседи не оценили такой ход, но с учётом той орды, что пёрла из степей, времени на политику не было.
— Дай угадаю, мы попали в тот самый пик демографии?
— Всё так, командир. Об этом мало кто задумывался, кроме любителей истории, вроде меня. Ну, или серьёзных дядей из канцелярии, но вслух об этом говорить они не любят. Именно поэтому начался этот затяжной конфликт, каган избавляется от лишних ртов, которых не может прокормить, но которые могут насадить его голову на пику.
— Этим здорово воспользовались наши «друзья». Такие игры в их стиле.
— Не будь тебя рядом, Влад, я бы уже сильно напрягся и крепко задумался о том, куда бы свалить подальше. Причём сейчас я не удивлюсь, если численность степняков сознательно подстёгивали вдолгую. На протяжении последних полсотни лет, чтобы обрушить соседние государства за два-три года, давая возможность без напрягов взять штурмом Долину. А дальше можно не суетиться, спокойно захватывая континент.
— Раз ты такой знаток, расскажи, что там за океаном?
— Никто не знает, Влад, остались только домыслы. Когда-то по молодости купил парочку старых книг, даже не так, древних. Свою целостность они поддерживали плетениями, чтобы не рассохнуться или плесень не сожрала. Так вот, в них события описывались на староимперском. Часть записей я разобрал. Якобы есть три континента, наш самый маленький. Два других в несколько раз больше, даже внутренние моря есть. Один из них превратился в выжженную пустыню после войны, а второй якобы вполне себе живой. А что там есть, государства или дикари в набедренных повязках, вопрос уже наших дней.
— И как туда добраться?
— Хех, хороший вопрос, особенно если учесть, что у нас нет полной карты даже нашего континента. Но в одной из книг вскользь было упоминание, что есть узкая полоска суши, сильно уходящая в океан. Так вот, от крайней точки этого выступа до побережья на той стороне всего восемьсот лиг.
— Всего-то, ну-ну.
— Если учесть, кто водится в Океане чудовищ, сам понимаешь. Плюс погодные условия не самые приятные на открытой воде. Думаешь, куда отступать, если всё пойдёт не по плану?
— Скажем так, та сторона действительно обитаема. Откуда знаю, не спрашивай.
— Не буду, есть у каждого секреты. А тебе они по статусу положены, почти ваша светлость.
— Понеслось утро в деревне…
— Если возьмём Дормут, повод будет железный. Влад, не прибедняйся. Ты заслужил этот титул своим потом и кровью. Мы все будем рады признанию твоих заслуг. Вершить историю — это всегда увлекательно.
— Ты забыл добавить, друг мой, что ещё очень опасно. Раньше не замечал в тебе тяги к вечному и прекрасному.
— Времени не было, а сейчас машина сама едет, все твои старшие вассалы страдают бездельем или с переменным успехом скрываются от жён и невест, чтобы не попасть под каток обязательных походов в модные салоны и тасканий по светским раутам.
— Странно, меня никто не таскал.
— Смею предположить, ваше сиятельство, вас сейчас не приглашают. Или уровень приглашений низковат. Ссыкуют одним словом, из-за непонимания, как к тебе относиться. Большинство заняло выжидательную позицию. Зато твоих баронетов и баронов, включая твоего покорного слугу, просто заваливают приглашениями.
— Много посетил?
— Всего три, но мне хватило.
— Удиви меня.
— Влад, я привык сам драться за женщин, а не наоборот. На приёме, что был две недели назад моя невеста, Алиса, самая младшая, кстати, учинила знатный мордобой среди благородных особ. Никто не ожидал от нежного цветочка двадцати лет от роду, что она может одним ударом сломать челюсть. А дальше мужики в мундирах стояли с открытыми ртами и молча смотрели, как это милое создание по полу валяла трёх баронесс, две из которых окончили военную школу, пусть и в женском варианте.
— Было весело, я так понимаю?
— Обхохочешься, на меня потом смотрели с сочувствием, пили молча не чокаясь. Подозреваю, что не обошлось без моей остроухой феи, явно в её стиле всё проходило.
— Как вы сошлись? Оба как небо и земля.
— Я и сам не знаю, Влад. Она вся такая утончённая и хрупкая. У неё раньше были какие-то панические атаки. А я из глубинки, командир. Можно сказать, из деревни. Понимаешь, Влад? Где я и где панические атаки? В нашем захолустье только две болезни, это порча на свиней и алкоголизм. А тут она явилась передо мной.
— А дальше всё как в тумане? Знаем, плавали.
Мы молча стояли ещё минут пятнадцать, размышляя каждый о своём. Пока над нами не пролетело звено штурмовиков.
— Пора — вздохнул Ферзь — армейцы подают сигнал о начале штурма.
