Он обернулся. Взгляд его упал на лежащую на полу раскрытую Шкатулку. Ветер беззаботно игрался ее страницами. Ноккагар подошел к ней и долго не решался прикоснуться. Наконец, поборов страх и отвращение он наклонился и подобрал ее. Шкатулка-книга обожгла ему руки, но маг не выпустил ее. Руны, изображенные на них, вызывали у него неприятные чувства. Он не мог читать Черные Руны, созданные Дардолом. То было под силу лишь прислужникам Тьмы. Однако читать он и собирался.
Ноккагар переворачивал страницу, разглядывая бессмысленные для него знаки. Страниц было не так уж много. И вот, перевернув наконец последнюю, Ноккагар обомлел. Его бросило в пот. Тиски тревоги, сдавливавшие его сердце, вдруг рассыпались.
— Силы Небесные! — воскликнул Ноккагар.
Ариорд и владыка алфейнов Эн-Анэр, услышав это восклицание, сразу подошли к Верховному Магу.
— Что случилось, мастер Ноккагар? — спросил Ариорд, заглядывая в книгу.
— Последней страницы нет! — воскликнул Ноккагар.
Едва заметные обрывки можно было увидеть в месте, где должна была быть последняя страница книги. Ариорд удивленно вскинул брови.
— Не позволишь ли мне взглянуть, мастер Ноккагар?
— Стало быть, не полностью прочтено было заклинание? — прозвучал звонкий голос Эн-Анэра. — Не свершилось открытие Запертых Врат.
— Врата по-прежнему закрыты, — сказал Ноккагар, передавая книгу Ариорду. — Предсказание Эн-Шангума, возможно, еще сбудется, светлейший Эн-Анэр, но точно не в этот раз. Двимгрин погиб напрасно. Ему не удалось завершить ритуал. Он думал, что прочел все заклинание, но это не так. Кто-то сделал это нарочно?
— О чем ты говоришь, мастер Ноккагар? — промолвил Ариорд, сосредоточенно перелистывая книгу. — Шкатулка Вилорна была закрытой тысячи лет. Неужели сам Дардол вырвал одну из страниц?
— В этом я сомневаюсь. Это сделал кто-то другой… Шкатулка была заперта тысячи лет — это верно. Но был ли Двимгрин первым, кто открыл ее с начала Первой Эпохи Мрака?
— Что ты имеешь в виду? — Ариорд задумчиво сдвинул брови. — Шкатулка хранилась в Тригорье, и мы с тобой прекрасно знаем, что украсть ее не так-то просто. Да, Двимгрин сделал это, и мы вряд ли когда-то узнаем, как.
— Я подозреваю, что Валейгар помог ему, — молвил Верховный Маг. — Пусть он и не знал, где она спрятана, но он точно как-то замешан в этом. Кстати говоря, где он?
Все трое огляделись, но кроме них троих в зале больше никого не было.
— Он же только что был здесь, — удивленно произнес Ариорд.
— Это доказывает, что Валейгар не чист перед нами, — вздохнул Ноккагар.
— Маангар, помнится, писал в послании, что не питает к нему доверия, но своих подозрений не объяснил. Он заключил Валейгара в темницу, так как же он сбежал? Вместе с Двимгрином?
— В послании? — задумчиво повторил Верховный Маг и вдруг стал рыться у себя за пазухой.
Послышался шелест бумаги, и Ноккагар вытащил лист пожелтевшего пергамента. Он еще раз пробежался по тексту послания Маангара, и вдруг, закрыв глаз, провел ладонью по поверхности бумаги. В тот же миг чернила исчезли и еще через мгновение появились вновь. Только теперь то были Черные Руны. Ариорд ахнул.
Ноккагар изумленно смотрел на непонятный ему текст Языка Мрака. Он не понимал, что именно там написано, но он отчетливо осознавал, что именно эти несколько строк могли стать роковыми для этого мира.
— Это сделал Маангар! — воскликнул Ариорд. — Он вырвал страницу из книги и отправил ее в твои руки!
— И Двимгрин ничего не заподозрил, — произнес Ноккагар.
— Но как Маангар сделал это? Как он достал Шкатулку из Бассейна Ослабления? Это же могло погубить его!
— Боюсь, в итоге погубило его не это, — вздохнул Ноккагар. — Я не могу предположить, как ему удалось, Ариорд. Возможно, все дело в том, что чары Экгара защищали Шкатулку от воров, а Маангар не украл ее. Думаю, что он лишь вырвал страницу и убрал ее обратно на дно Бассейна Ослабления, чтобы Двимгрин ничего не заподозрил. Маангар всегда был несколько инакомыслящим, порой даже безрассудным. Я бы не рискнул открывать Шкатулку, потому как не знал, что в ней и чем это чревато. Но он рискнул. Рискнул своей жизнью и жизнью мира… Однако я думаю, он понимал, что делает. Вероятно, он знал о Шкатулке гораздо больше нашего, ведь в книгохранилище замка нет ни одного древнего писания, которое Маангар бы не прочел. Как бы то ни было, этим поступком он спас Элон и, возможно, вернул доброе имя Тригорскому Ордену.
Ноккагар щелкнул пальцами, и в его ладони вспыхнул огонь. Маг поднес его к краю страницы, и пламя тут же охватило ее, уничтожая ту часть заклинания, которая так и не прозвучала и которой уже не суждено прозвучать. Он подержал горящий листок некоторое время, затем бросил на пол и вскоре растоптал образовавшийся тлен.
— Считалось, что уничтожить Шкатулку Вилорна нельзя, — молвил он. — Но оказывается, нужно было просто открыть ее: внутри лишь желтая бумага, которая вполне неплохо горит.
— Одного не пойму, — произнес Ариорд. — Почему он не вырвал все страницы и не сжег точно так же?
