Здесь заметно прохладней. Горный воздух своей чистотой напоминает родниковую воду, от холода которой ломит зубы, но ты все пьешь, не в силах утолить жажду. У меня на мгновение даже закружилась голова от яркого солнца, синевы неба и бодрящего холодка. Я совсем забыла, что здесь в горах уже настоящая осень. Хорошо, что Александр позаботился взять для меня теплый плащ. Час сборов в основном ушел на его поиски. У меня такого не оказалось. Планируя поездку в Закрытое Королевство с маркизом Брифином, я не знала, сколько мы здесь пробудем. Я думала, если задержимся, купить теплую одежду в Королевстве со своего жалованья. А потом и вовсе было не до этого. Портнихам мы с Элидой назаказывали разные наряды, а вот о теплой одежде и не подумали.
— Лори, вернемся, позаботься об этом, — укоряюще сказал тогда Александр. — Ты здесь надолго, а у нас в Королевстве и зима бывает.
Хорошо, дама Ориса отыскала мне теплый плащ где-то в сундуках. И теперь я стояла, кутаясь в него под пронизывающим ветерком. Немногие деревья, росшие во внутреннем дворе замка, уже облетели. Только несколько кустов выделялись темной зеленью хвои.
К нам спешили командир гарнизона и здешняя экономка — дама Ригина. Эта пожилая женщина нравилась мне больше, чем дама Ориса. В ней не было ни грамма высокомерия, и даже когда я была просто гостьей, относилась ко мне доброжелательно. После нашей свадьбы с Александром терпеливо учила азам управления большим домом, и я сейчас искренне была рада ее видеть.
— Лори, ты отправляйся с дамой Ригиной, а мы с капитаном проверим гарнизон, — сказал мне муж.
Так мы и поступили. Несколько часов до обеда каждый из нас занимался своими делами. Я вместе с экономкой готовилась встречать тетушку: выбирала ей комнату, подбирала все необходимо и разные приятные мелочи, что помогут чувствовать себя как дома. Обговаривала с дамой Ригиной статус тети — не хозяйка, конечно, но и больше, чем просто гость.
Перед обедом я еще раз списалась с тетей, и она подтвердила свое решение. Мы договорились о сигнале, по которому Александр откроет портал. Все было готово к встрече. Оставалось только ждать.
Как прошли эти несколько часов ожидания, я потом не могла вспомнить. Время превратилось в тягучую расплавленную карамель, медленно формирующуюся в каплю, медленно отрывающуюся от ложки и застывающую, не успев оторваться. Но во от пришла записка и мы отправились во внутренний двор, где Бастиан с Александром открыли портал.
Первыми из него вылетели несколько узлов и баулов. Их энергично бросал смутно знакомый мужчина. Встретившись со мной глазами, он усмехнулся и подмигнул. По этой мальчишеской улыбке я его и признала — Николас, муж Жасмин. Последний раз я видела его на скромной свадьбе кузины. Тогда он был тощий, веселый, нахальный мальчишка. Хотя в те годы мальчишкой он мне не казался. Все-таки старше на восемь лет! Сейчас это был взрослый уверенный в себе мужчина.
Перебросив на нашу сторону вещи тетушки, Николас отступил, освобождая ей место. Тетя на мгновение замерла, прежде чем сделать последний решительный шаг.
За ее спиной Николас приобнял за талию Жасмин. Кухня была небольшой и группа, к которой он присоединился, казалась единым существом, так плотно они стояли и так похоже на нас смотрели. Я жадно разглядывала давно не виденную родню — знакомых с детства Жасмин, Виолетту и Роберта и незнакомых мне супругов последних. Кузины тоже не сводили с меня глаз, а мужчины внимательно рассматривали Александра и Бастиана. Тетя не стала тянуть и решительно шагнула к нам. Жасмин крикнула:
— Лори, береги маму! — и портал закрылся.
Объятия, слезы, разговоры. Я поспешила увести тетю с улицы. Переход из теплой кухни на высокогорное плато — это не просто, а в ее возрасте и рискованно. Нам хотелось сразу говорить и спрашивать. Вначале мы перескакивали с темы на тему. Потом Александр решил вмешаться в наш беспорядочный разговор.
— Госпожа Вирринг, я сейчас на время оставлю вас с Лори, чтобы вы все обсудили на свободе, только ответьте вначале — этот журналист больше не посещал вас?
— Можете называть меня также как Лори — тетей Лилиан, — решительно обратилась она к мужу. — Как-никак мы теперь не чужие друг другу.
— Тогда и вы меня — Александр.
Тетя удовлетворенно кивнула.
— Хорошо, Александр. Нет, ни журналист и никто другой ко мне больше не приходил. Но дети согласились с вами. Им тоже показалось, что вокруг них идет какая-то странная возня.
— Какая же?
— Роберту внезапно предложили повышение в столицу, муж Виолетты жаловался, что его торговые партнеры стали на него коситься. Николас не сказал ничего, но по его нахальным глазам видно, что он что-то знает. Они думают, что это политика, — тетя произнесла это слово, будто выплюнула, как что-то горькое и неприятное.
Александр на минуту задумался, а потом произнес:
