— Так… — Страж выдохнул. — Ты скрываешься от тех, кто провел над тобой ритуал, и живешь по фальшивым документам? Я прав?
— Да, — упавшим голосом подтвердила я, боясь поднять глаза.
— Почему сразу не обратилась в стражу?
— Не могу. — Я мотнула головой, понимая, как выглядит мое поведение со стороны.
— Почему? Ты же жертва обстоятельств.
— Мне не поверят.
— А я, значит, должен поверить? А еще помочь и подыграть?
— Нет. — Я сглотнула, чувствуя, как подступает к горлу ком.
Он мне ничего не должен. И то, о чем я хотела его попросить, смахивает на должностное преступление.
— Ива, я понимаю, что на тебе клятва, но грамотные менталисты сумеют ее немного ослабить. Что-то ты рассказать сможешь, и этого хватит, чтобы начать официальное расследование…
— Нет! Только не это! — Я в ужасе отпрянула от стража. — Если я начну говорить, то ничего хорошего меня точно не ждет!
Я подняла взгляд, наткнувшись на удивленное лицо Саймона. Видимо, он не ожидал от меня настолько бурной реакции.
— Прости, пожалуйста, зря я тебя позвала. — И снова отвернулась. — Просто не знала, что еще сделать… Я лучше вернусь обратно, попробую все объяснить…
— Стой, — оборвал мое бормотание Саймон. — Давай так. Я постараюсь тебе поверить, в конце концов к пропаже мантикор ты ведь не имеешь отношения?
— Нет, конечно!
— Не возмущайся так, — улыбнулся страж. — Я просто спросил. Поскольку расследование ведет моя жена, то попробуем с ней договориться. Но Ива, мне придется ей все объяснить. Пойми меня правильно: иначе просьба скрыть о тебе некоторые факты будет звучать очень странно. А Элис слишком принципиальна, чтобы верить на слово даже мне.
Я уронила лицо в ладони, стараясь найти какое-то решение. Собственно, оно было только одно — принять предложение стража на его условиях, они звучали вполне логично и обосновано.
Но так не хотелось! Два года я скрывалась ото всех. Два года хранила свою страшную тайну. И стоило начать жить обычной жизнью, как сразу все пошло кувырком.
— Я согласна.
— Хорошо, — одобрил страж. — Тогда покажи мне место преступления, не зря же мы вышли, и я вызову вестником Элис. Поговорим с ней здесь, чтобы ее начальник не услышал.
Ничего другого мне и не оставалось.
— Ладно, лорд Вируа, раз вашу помощницу у нас забрали, давайте побеседуем с вами, — развернул стул Улис Тагор.
Не самый приятный тип внешне. Невысокий, худой, темноволосый и темноглазый, постоянно щурящийся то ли из-за близорукости, то ли по привычке. Но создавалось впечатление, что он подозревает буквально каждого.
А может, и подозревает.
Ян устроился поудобнее, расслабленно откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу. Он высокий лорд, и с ним придется считаться даже тайной страже.
— Вы давно работаете управляющим?
— Больше четырех лет, — Ян улыбнулся собственным мыслям.
Как быстро время пролетело.
— У вас раньше бывали подобные ситуации?
— Пропажа животных? — уточнил Ян.
— Да.
— Нет, никогда. При мне никогда.
— А до вас?
— Сложно сказать. По документам не пропадали.
До Яна доходили слухи, что его предшественник мог утаивать рождение каких-то животных. Писать не пять мантикотят, а три, например. Но слова к делу не пришьешь, к тому же тот управляющий и без того осужден за куда более тяжкое преступление.
— Хорошо. Вопрос по вашим сотрудникам. Все из них проходили проверку службой безопасности дворца?
Ян задумался. Соврать? Насколько сильна рыжая стражница как эмпат? Но даже если его слова прозвучат убедительно, с этих двоих станется запросить информацию.
— Все, кроме моей помощницы, — улыбнулся он.
— Вы не отправляли свою помощницу на проверку? — Прищур Тагора стал совсем уж недоверчивым. — Человека, имеющего право подписывать финансовые документы?
— О, насчет этого не переживайте, — рассмеялся Ян. — Все подобные документы заверяются казначеем, он ни одной лишней монеты не упустит.
— Предположим. Но допускать непроверенных лиц к работе возле дворца…
— У нас не единая территория, на всякий случай дворец огораживает дополнительный барьер. Через него не пройдет ни человек, ни мало-мальски крупный зверь.
— Но почему вы так поступили? Уверен, подобная проверка — это стандартная процедура.
— Мне понравилась девушка, и я захотел взять ее на работу, — развел руками Ян. — Мои полномочия это позволяют. Я доверенное лицо короля и имею право принимать любые решения в рамках своей должности.
А еще они с королем дальние родственники, и Ян был пятнадцатым в очереди на престол. Или шестнадцатым? Он постоянно забывал, поскольку все равно не стал бы претендовать на корону. Зоопарк однозначно его максимум.
— Хорошо, а как давно работают другие?
— Дольше меня работает только Венсан Гасли, он сначала был садовником во дворце, но лет восемь назад перевелся в зоопарк — здесь поспокойнее. Остальных нанимал я.
— Но не проверили только помощницу?
— Да, другие прошли проверку службой безопасности.
Ива бы ее, скорее всего, провалила…
— Получается, она с вами месяц, интересовалась мантикорами, и вдруг они пропали…
