— Ива, когда я вернусь, мы займемся узором на твоем теле, — тихо проговорил Марьян, наклонившись ко мне. — Будь к этому готова.
Я отшатнулась и сглотнула ставшую вязкой слюну. Щеки вспыхнули огнем, ладони вспотели, пульс отстукивал где-то в горле, а дыхание срывалось. И это при одной мысли о том, как придется продемонстрировать проклятый узор…
Но Марьян терпеливо ждал ответа, и я нашла в себе силы только кивнуть, и то не ему, а лацканам его камзола — выше поднять взгляд не сумела.
— Тогда до встречи. — Маг шагнул в сторону, открывая мне путь и словно возвращая возможность дышать.
Уже в который раз я сбегала от него, пусть сейчас шла быстрым шагом, но не стоило обманываться — это самое настоящее бегство.
Теперь у меня есть неделя, чтобы подготовиться к не менее сложному испытанию, чем ритуал на алтаре или обряд у храмовников. А потом еще как-то справиться со стыдом и жить после него дальше.
В зоопарке было тихо и спокойно. Я прошла мимо знакомых вольеров, приоткрывая эмпатический щит и впитывая умиротворенные эмоции животных. Только волкодавы и драконида выбивались из общего строя.
Я немного постояла возле вольера дракониды, понимая, что после моего вторжения к ней в клетку мы уже точно не подружимся: у обеих остались слишком плохие ассоциации и воспоминания. Но, может, когда-нибудь нам повезет и мы станем свободны. Она — от решеток внешних, а я — от внутренних, сковавших по рукам и ногам не хуже цепей.
— Не отчаиваться, — шепнула я нам обеим, посылая эмпатический импульс надежды, загоревшейся во мне пока несмелой крохотной искоркой. — Все будет хорошо.
Дни потянулись один за другим. Я и ждала, и одновременно боялась возвращения Марьяна, поэтому находила для себя любую работу. Смешно сказать, но даже кормление волкодавов перестало быть страшным, и Фред каждый раз поражался моей смелости, когда мы вместе заходили к ним в обновленный вольер.
Очередное утро выдалось самым обычным, грозящим затеряться в череде подобных. Я встала, умылась, привела себя в порядок, проверила узоры — они оставались стабильны, что вселяло уверенность. Пока я не становлюсь чудовищем — чем не повод для радости? Затем был быстрый завтрак с Тори, после которого мы вместе покинули дом. Химера побежала на прогулку, а я отправилась в смотровой кабинет — готовить смесь для мантикоры.
Животные в вольерах, мимо которых я проходила, уже не спали. Молодые руххи учились летать, неуверенно вставая на четыре крыла. Василиски ползали в высокой траве, угадываясь в ней по шелестящему следу. Виверну Люси вернули обратно в основной вольер, и теперь можно было чаще видеть ее малышей, очень забавных и активных.
Пели разные птахи, прикормившиеся в зоопарке, над высаженными Венсаном цветами жужжали трудолюбивые насекомые.
В смотровом я приготовила смесь, как следует взболтала бутылочку и направилась к пушисто-крылатому семейству. Привычно, как уже делала много раз, отперла клетку универсальным ключом зоопарка. Но впервые никто не бросился мне навстречу.
Я растерянно огляделась, не понимая, где все пушистики. Взрослые мантикоры лежали поодаль и даже не шелохнулись при моем появлении…
И мне это совершенно не понравилось.
Забыв обо всякой осторожности, без щита я подбежала к ним, рухнув рядом на колени.
— Ну же, вы чего⁈ — срывающимся голосом прошептала я, теребя их обоих.
Самец, Ренд, приоткрыл глаза и вяло дернулся, пытаясь дотянуться до меня лапой. Валь лежала неподвижно…
Я ощупывала ее дрожащими руками, пытаясь найти пульс, но понятия не имела, где проходят основные сосуды. Кажется, она дышала, но и в этом я не была уверена.
Котят нигде не было…
Поняв, что ситуация хуже некуда, я рванула назад, в последний момент все-таки заперев дверь, и, высоко подняв юбку, побежала обратно в смотровой. Может, Фред уже там⁈
Но целитель пока отсутствовал. А паника мешала мыслить здраво. Я просто не понимала, что делать. Поэтому с криками «Помогите кто-нибудь!» понеслась в сторону административного корпуса.
Сотрудники уже должны прийти на работу! Мне нужен хоть кто-то!
— Ива! — Арчи выскочил на мой крик в обычной одежде, не в рабочем комбинезоне. — Что такое? Опять побег?
— Мантикоры… — задыхаясь и захлебываясь воздухом, проговорила я. — С ними что-то случилось!
Больше объяснять ничего не пришлось. Помощник смотрителя кинулся к нужному вольеру, на ходу отправляя красных вестников. А я про них и забыла! Раз меня не находят вестники и поисковики, то и сама не пользуюсь! Вот же идиотка!
Арчи открыл вольер и стрелой влетел в него. Ренд, пошатываясь, стоял на лапах и рычал. Валь продолжала лежать в той же позе.
— А малыши? — заозирался смотритель.
— Не знаю. — Я на всю мощь задействовала эмпатию, пытаясь поймать хоть что-то похожее на эмоции мантикотят. — Их здесь нет!
Арчи заглянул в домик, проверил кусты. Котят не было!
Не прошло и пары минут, как к нам ворвался растрепанный Ян, следом за ним красный и взмокший от бега Барнс, Фред забежал последним и тут же кинулся к мантикоре. Накрывал щитом его Ян.
— Мантикотята пропали? — догадался управляющий.
Арчи кивнул.
