Вони зібралися біля невеликого святилища пам’яті на березі річки Крикіет зі сторони міста. На відміну від велетенського святилища в самому серці міста, ця будівля з дерев’яними стінами була розміром із крамницю, але вона слугувала місцем, де тутешні жителі записували імена та коротку спадщину багатьох їхніх померлих близьких.
Уто знав, що, після того як старий наглядач замкне двері на ніч, він і його обрані супутники Хоробрі зможуть безперешкодно там зустрітися. Минуло багато часу, відколи вони були змушені зробити щось настільки жахливе комусь зі своїх. Уто зробив це з Елліель більше двох років тому зовсім з інших причин, проте ніхто не сумнівався, що Ондер заслужив на це покарання.
Двоє інших Хоробрих чекали в тінях прилеглої вулиці, невидимі у своєму темному одязі, вони виступили вперед, коли Уто наблизився. Він мовчки привітався, відмикаючи замок ключем, і розчахнув двері, щоб впустити їх у святилище, де вони почали запалювати лише стільки свічок, аби щось бачити. Підлога рипіла під їхніми чоботами. Прибули ще двоє Хоробрих, і п’ятеро з присутніх звільнили стіл, де покровителі переглядали імена своїх предків і читали записи про спадщину, яку ті залишили після себе.
— Ти певен, що Ондер прийде? — запитала Клеа, мускулиста жінка середніх років, яка присвятила себе служінню лорду, що правив у повіті на південь від злиття рік.
— Він усе ще Хоробрий. Він усе ще має кодекс честі та свою спадщину. —
Уто стало погано від цієї думки. Досить мало залишилося Хоробрих, напівкровок, що об’єднували в собі спадщину як людей, так і Лютих. За багато поколінь частка крові Лютих у їхніх нащадків значно зменшилася, але Хоробрі підтримували свою лінію роду сильною, а тренування — суворими. Потреба в Хоробрих, відомих доблестю у битвах, була дуже значною. Більшість з них наймалися на службу до лордів чи багатих купців. Один незначний лорд вихвалявся, що у нього служать аж чотири Хоробрих, але не тому, що потребував такого захисту, а просто щоб показати власну значущість.
Більш ніж через тисячоліття після воєн Лютих напівкровки — нащадки Лютих і людей — поплили через океан, щоб створити новий дім в Ішарі. Вони оселилися в новому світі, утворили колонію, почали нове життя. Але раніше від них на Ішарі знайшли притулок інші люди, і вони боялися Хоробрих. Ці ішаранці безжалісно вбивали переселенців-Хоробрих, використовуючи страхітливих божків, яких жоден Хоробрий ніколи в житті не бачив. Лише один із десяти мандрівників-Хоробрих урятувався, відпливши назад до старого світу, де вони назавжди присягли на вірність Співдружності. Після такої зради Хоробрі виробили суворий кодекс честі. Це була їхня мережа безпеки, їхня броня, і тепер це був їхній обов’язок.
— Розкажи нам, що сталося в Міррабаї, — попросив Ґант, похмурий, жорсткий Хоробрий, який сидів у темних тінях святилища пам’яті. — Що зробив Ондер?
— Він розповість цю історію сам, коли прийде, — відповів Уто. — Це частина його покарання.
Всі зайняли свої місця і чекали. Клеа підійшла до полиці в задній частині кімнати, витягла ще одну свічку і запалила її. Ще троє підійшли ближче, але жоден із них не намагався почати якусь бесіду.
Нарешті прибув Ондер, блідіший, ніж зазвичай, у своєму чорному вбранні. Коротке жовтаве волосся було неохайним, а тіні навколо очей були глибшими, ніж можна було пояснити тьмяним світлом від свічок. Інші Хоробрі не підвелися з-за столу, відмовляючись виказувати молодому боягузові бодай якийсь знак поваги.
— Ми раді, що ти прийшов, Ондере, — почала Клеа.
— Не раді, — заперечив Уто, — але ми визнаємо необхідність.
Звісивши голову, молодий Хоробрий зайшов до кімнати і зачинив за собою дерев’яні двері. Інші дев’ятеро повернулися до нього обличчями, а він тим часом зайняв місце біля столу, його руки безсило звисали, і він стояв, мов опудало, сповнений сорому.
Уто звернувся до них:
— Хоробрий — це рідкість, і ми бережемо кожного з нашої раси. Ми зберігаємо наш родовід сильним. Ми тренуємося у віддалених поселеннях, перш ніж відправитися служити Співдружності. Але ще більше ми бережемо наш кодекс честі. Без цього ядра ми нічого не варті. Ондере, у тебе більше немає цього ядра. Після сьогоднішнього вечора ти більше не будеш Хоробрим.
Юнак затремтів.
— Ми зібралися тут для того, аби засудити тебе і вигнати з нашої спільноти. Усі в Співдружності знатимуть, що ти зрадив свій народ і свою честь.
Губи Ондера затремтіли, але він не промовив ні слова.
Ґант заговорив понурим голосом:
— Розкажи нам про Міррабай, хлопче. Нам потрібно зрозуміти, що ти зробив і як не впорався зі своїм обов’язком.
Ондер сказав:
— Я був паладином, вільно пересувався узбережжям. Я бився з бандитами, захищав селища. Я врятував родину, коли ріка, що вийшла з берегів, змила їхній дім. Я...
— Ти присягав захищати Міррабай? — запитала Клеа.
Ондер вагався, потім кивнув.
