У другій половині дня він і Онзу розмовляли, сидячи вдома у старого, обмінювалися новинами та поринали у спогади. Коли Уто вийшов з будиночку, він побачив жінку-Хоробру, що стояла, схрестивши на грудях руки, і чекала. Вона була високою, статною, років за тридцять. Чет мала продовгувате обличчя і коротко стрижене русяве волосся. Вона роздивлялася його, поки він стояв у дверях.
— Ти зробиш це. Наступні три дні найкращі для зачаття.
Діти Хоробрих, народжені від таких союзів, залишалися в поселеннях, де їх виховували і тренували. Вчителі були досвідченими воїнами, іноді терплячими, іноді безжальними. Онзу мав обидві ці риси. Сам Уто виховувався, навчався і зблизився з іншими дітьми Хоробрих тут, перш ніж вирушив творити свій довгий спадок.
Наступні три дні він проведе з Чет, а потім повернеться до Коннери та роботи на конаґа. Коли вечірнє сонце засяяло між дерев і діти продовжили свою виснажливу підготовку, Уто прослідував за жінкою до будиночку для гостей і зачинив двері, щоб він і Чет могли виконати свій обов’язок Хоробрих.
Пізно вночі каптані Вос прийшов до покоїв емпри Ілуріс у вежі, адже це було приватне місце для приватної та особистої церемонії. Його очі поблискували. Начальник Яструбиної варти мав вольове підборіддя і високі скули, що надавало йому мужнього та загрозливого вигляду, а кривий ніс, зламаний у молодості під час тренувань, посилював це враження.
Ілуріс піднялася зі свого диванчика, коли увійшов каптані. Вона чекала на нього. На відміну від багатьох неприємних зобов’язань, ця частина її обов’язків зігрівала їй серце. З усіх досягнень за час її правління створення Яструбиної варти було, ймовірно, найкращим.
Вос стояв у повному парадному обмундируванні: золотий нагрудник, червоний плащ, золоті нарукавники на зап’ястях, міцні чоботи, наголінники на ногах, на боці — меч. Кожен елемент його вбрання був акуратним і начищеним, достойним його емпри, хоча Ілуріс, перебуваючи у власних покоях, мала набагато менш формальний вигляд. Вона зняла коштовності і відпочивала у зручному вбранні з солодким трав’яним чаєм та мискою терпких ягід. Члени її Яструбиної варти розуміли, що вона — жінка, людина, матір —
Каптані Вос простягнув ліву руку, щоб показати три золоті персні в долоні, кожен з яких був прикрашений головою яструба. Він сам носив на пальці подібний перстень.
— Ви будете задоволені трьома новими кандидатами, Матір. Я особисто їх перевірив і хочу поставити їх на службу, перш ніж ви розпочнете паломництво в пошуках наступника. Я впевнений, що вони будуть серед ваших найкращих вартових.
— Ти мій найкращий, Восе, — сказала вона. — Проте я люблю вас усіх однаково.
Його привели до Ілуріс на десятому році її правління, коли почала створюватися Яструбина варта. Елітні охоронці розробляли власні звання і традиції, розуміючи свою надзвичайно важливу роль у захисті емпри. Вона не довіряла підступній політиці, віроломству та зраді, які активно заохочував її батько. Молода емпра потребувала свого власного захисту, особливої сили, вірної їй понад усе.
Вос походив із великої родини, де було надто багато ротів, які потрібно було годувати, тож його записали до лав ішаранської армії. Він почувався так, ніби сім’я відмовилася від нього. Однак уже через пів року по Сереполю прокотилася хвиля грипу, який убив решту його родини. Залишився лише Вос, сирота, який не мав нікого, крім ішаранської армії. Ілуріс усиновила його. Вона не мала власних дітей, проте стала прийомною матір’ю для всіх вояків Яструбиної варти. Кожен був особливим для неї.
Вос подав сигнал у освітлений смолоскипами коридор. Троє молодих чоловіків увійшли, вбрані в уніформи, схожі на ту, що була на каптані, але їхні плащі були темно-бордового кольору, щоб було менше видно кров, якщо новобранці отримають поранення під час важких навчальних боїв.
Коли Ілуріс підійшла, щоб привітатися, троє знервованих юнаків відвернули погляди від неї. Піддражнюючи їх, вона їх вичитала.
— Дивіться на мене! Ви не повинні ніяковіти в моїй присутності, інакше ніколи не зможете мене захищати.
Юнак, який стояв посередині, вийшов уперед.
— Ми захистимо вас, Ваша Високосте. Ми обіцяли. Саме так ми будемо служити.
— Це правильна відповідь, — мовила емпра, навмисно обравши неофіційний тон. Ставши повноправними членами Яструбиної варти, ці юнаки проводитимуть достатньо часу в жорстких формальностях, виструнчившись у її тронній залі. — Назвіть свої імена.
Каптані Вос виступив уперед, готовий представити кандидатів, але Ілуріс перервала його.
— Вони можуть говорити самі за себе.
Юнак, що стояв посередині, заговорив першим.
— Я Сиріл, і я дуже радий, що мене обрали. Я не підведу вас, Ваша Високосте.
Другий хлопець представився як Недд, а третій — Боро.
