— Не мені судити, що правда, а що ні. — Жінка піднесла смолоскип ближче й побачила характерну зеленувато-коричневу породу, яка була ознакою наявності мідної руди. — Якщо працюватимемо злагоджено, то зможемо наповнити візок рудою і відправити його на поверхню.
Двоє шахтарів прийшли на допомогу. У руках вони тримали ліхтарі, від яких у тунелях розливалися рухомі кола світла. Елліель вдарила киркою по стіні, вивільнила шматки руди і повалила уламки на підлогу, щоб Апвін і Джандре могли лопатами закидати їх в тачку.
Однак від її наступного удару велика частина стіни впала додолу з дивовижною легкістю, відкривши порожнисту кишеню. Схопивши ліхтар, вона посвітила всередину, і світло відбилося зі вражаючою силою, розсіюючись і відблискуючи від лісу кристалів кварцу, які встилали вигнуту стіну маленької прихованої порожнини. Вона не могла збагнути, що саме бачить.
— Ти знову знайшла щось несподіване, Елліель, — сказав Апвін, проштовхуючись ближче.
— Ось чому я хотів залишитися з нею, — вишкірився Джандре, — хоча й сподівався знайти рубіни.
Чоловіки лопатами прибирали штаб, поки Елліель розширювала отвір киркою. Коли відколовся ще шматок стіни, вона простягнула руку всередину і витягла жменю молочно-білих кристалів.
— Яка краса! Це коштовні камені?
— Та ні, звичайний собі кварц.
— Іноді «сльози матері» знаходять поряд із кварцом, — уточнив Джандре. Завзятий молодик підняв одне з відер, навантажене камінням. — Ми працюємо разом. Якщо натрапиш на сріблясту рідину, яка литиметься фонтаном, як тоді, коли ти знайшла кров дракона, ми розділимо премію, так?
— Як хочеш, — відказала Елліель. Джандре поплентався назад тунелем, поки Елліель збільшувала отвір до вкритої кварцом порожнини.
Вона відчула гуркотіння всередині гори, перш ніж почула його. Свічка в її ліхтарі затремтіла, коли блукаючий вітерець зашурхотів крізь широку тріщину, яку вона щойно відкрила. Апвін стурбовано опустив кирку.
— Поштовхи. Знову.
Із сусідніх тунелів почулися перелякані голоси шахтарів та дзенькіт кинутих інструментів. Підлога здригалася, пил порошився зі стелі. Апвін схопив ліхтар і кинув інструменти, повернувшись, щоб тікати.
Особливо потужний поштовх розколов стіну просто перед Елліель, і кристали кварцу посипалися, мов блискучі камінчики. Частина стелі обвалилася, упав великий валун, проте вона встигла ухилитися і пригнутися — її блискавична реакція Хороброї взяла своє.
Шум усередині гори наростав, допоки не став таким гучним, як ревіння розбудженого дракона. Пара шипіла крізь нові тріщини в стінах, і в голові Елліель раптом з’явилася шокуюча думка. А що, як Оссус справді виривався з-під гори?
Шукаючи вихід, Елліель опанувала себе. Вони були так глибоко всередині гори Вада, що навіть якби вона бігла як навіжена, то не змогла б дістатися поверхні швидше, ніж за десять хвилин. Трохи далі в тунелі закричав Джандре, і його ліхтар блимнув в ту мить, коли тонни скельної породи впали, розчавивши молодого гірника. Апвін уже зник у проході.
Реймер, який висів у неї на боці, нічим не міг допомогти, бо вона не могла його запалити. Великі шматки стіни перед нею обвалилися всередину, відкривши ще більшу порожнину, невелику природну печеру, вкриту кристалами. Однак дивовижно, що в кімнаті було ще дещо, окрім кварцу. Вона побачила також металеві ребра —
Усередині печери спантеличена Елліель побачила високого блідого чоловіка, що лежав поміж кристалів, ніби вкладений у них. Він лежав нерухомо — спав або був мертвий. Чоловік мав химерні риси, пласке обличчя й великі мигдалеподібні очі, гриву темного волосся та блискучі сірі шати, що маскували його на тлі кварцу.
Металеві опорні балки гнулися й стогнали. Кришталева стеля тріснула, і уламки дощем посипалися додолу. Незнайомець почав підводитися, звільняючись від пут, що утримували його на місці. Брила сповзла вниз, зламавши, як дерев’яну паличку, його стегнову кістку, а кристали кварцу, падаючи, пропороли йому шкіру.
Елліель рвонула вперед, інстинктивно намагаючись урятувати таємничого чоловіка. Можливо, це був її підсвідомий інстинкт Хороброї. Вона схопила його, витягуючи з-під завалів. Він стікав кров’ю, і він почав ворушитися — отже, живий і потерпає від болю! Чоловік кліпнув великими очима, з губ вирвався тихий стогін, коли вона відсунула камінь вбік, щоб звільнити його зламану ногу. Вона перекинула чоловікову руку через своє плече і потягла його назад у головний тунель, у якому теж не було безпечно. Гуркіт і обвали тривали.
Незважаючи на його зламану ногу, Елліель, притримуючи незнайомця, потягла його за собою, але вихід був неймовірно далеко. Поштовхи продовжувалися. Каміння летіло зі стелі, по тунелях розходилися тріщини. Коли вона, похитуючись, шкандибала вперед, незнайомець намагався перенести вагу свого тіла на здорову ногу, однак марно.
