«Санта-Мария» зависла носом на рифе в направлении суши. Прибой поднимал и опускал ее, ударял об острые кораллы. Пока единственная лодка флагмана плавала до «Ниньи» и обратно, а расстояние было значительным, в трюме корабля прибывала вода, каравелла погружалась на дно. Стараясь спасти судно, Колумб приказал срубить грот-мачту. Корабль не приподнялся над грунтом. За центральной мачтой упали в волны фок и бизань, но ничего не изменилось. Киль глубоко врезался в песок, сломался в нескольких местах, разворотил обшивку.
Корабль оседал. Сильные буруны били судно в борт, клонили на бок. Было поздно снимать «Санта-Марию» с банки лодкой. Когда Висенте подплыл к флагману, корабль лег на бок. Вода смыла планширь левого борта, попала в трюм. К счастью моряков, стояла тихая погода, иначе судно в считанные минуты разбилось бы на камнях в щепы, а экипаж погиб.
О спасении «Санта-Марии» не могло быть и речи. Команда флагмана готовилась покинуть корабль. Люди не поддались панике, четко выполняли команды адмирала. В драматический момент они думали о грузе и снаряжении. Начавшийся отлив грозил уничтожить судно. На помощь товарищам спешила «Нинья».
Колумб пересадил часть экипажа на подошедшую каравеллу, послал вторую лодку с альгвасилом и постельничим в поселок касика с просьбой о помощи. Матросы и офицеры принялись спасать имущество «Санта-Марии». Они сколачивали плоты, перевозили на досках к берегу запасы провизии, оружие, товары для обмена. Из-за рифов командующий велел «Ниньи» лечь в дрейф до рассвета чуть поодаль от места гибели «Санта-Марии».
Столица Гуаканагари лежала в миле от песчаной банки, посланники адмирала быстро нашли индейцев. Узнав о несчастье белых людей, касик прослезился и сразу отправился на берег моря. Тысячи индейцев прибыли на пирогах в тот момент, когда поднявшиеся волны крушили остов «Санта-Марии». С невероятным проворством туземцы окружили каравеллу, начали выгружать из нее товары, переправлять на берег, где за ними наблюдал Гуаканагари. Он следил за тем, чтобы не пропали вещи гостей, чтобы работа производилась аккуратно, чтобы туземцы не портили товары. Касик посылал своих братьев к адмиралу, обещал дать ему все необходимое.
Колумб сидел на «Нинье». Он боялся индейцев, хотел выглядеть богом.
В день Рождества моряки устроили на берегу торжественную службу. Адмирал успокаивал подчиненных, говорил о воле Господней, о постигших экспедицию испытаниях. Люди слушали командира, поглядывали на пустынный берег, думали о своей судьбе. Покачивающаяся на волнах «Нинья» не могла взять на борт сотню людей. Кому-то предстояло ждать помощи на чужом берегу. После праздничной мессы Колумб дал людям отдохнуть, а сам пошел осматривать устроенный ночью лагерь.
Индейцы сложили спасенные вещи у трех одиноких хижин рядом с водой. Ценные предметы спрятали в домах под кровлей из пальмовых листьев. Прочие сложили на земле, очертили вокруг магическую полосу, запрещавшую смертным приближаться к имуществу богов, попросили духов стеречь все сохранившееся от «Сант-Марии». За деревней протекала река с песчаными отмелями. Густые тропические леса вплотную подступали к побережью. Зеленые холмы с серыми каменными утесами дополняли вид местности.
– Эта деревня не годится для города, – сказал альгвасил. – Гавань непригодна для судов, на низких холмах не построить надежной крепости.
– Здесь есть чистая вода, – возразил постельничий, – а для обороны от дикарей не нужны толстые каменные стены.
– Для разгона голозадого воинства хватит одного выстрела бомбарды, – поддержал инспектор придворного.
– Можно поселиться в городе Гуаканагари, – посоветовал капитан «Ниньи».
– Это опасно, – покачал головой Арана и посмотрел на командующего.
Христофор молчал. Ему не нравился берег, но искать удобное место, перетаскивать туда половину снаряжения экспедиции не имелось времени. Надо было срочно возводить лагерь для защиты моряков.
– Сегодня туземцы дружат с нами, а завтра воспользуются несчастьем, нападут на корабль, – пояснил постельничий. – Португальцы в Африке соблюдали осторожность. Миролюбие индейцев не должно ввести нас в заблуждение. Вспомните предостережения пленников на подходе к Эспаньоле!
– Они пугали нас одноглазыми людоедами, – усмехнулся Висенте.
– Я не хочу жить в поселке дикарей, – признался инспектор.
– Я тоже, – добавил альгвасил.
– На «Нинье» хватит места для вас, – заверил Висенте.
– А что делать с людьми?
– Не знаю, – пожал плечами капитан.
– Неужели мы все на одном корабле отправимся в океан? – воскликнул альгвасил.
Висенте взглянул на адмирала.
– Судно не выдержит сотню человек с запасом продовольствия, – промолвил Колумб. – Ищите место для крепости! Половину команды «Санта-Марии» оставим на берегу.
– Вы правы, – согласился постельничий. – В противном случае мы погибнем в океане.
– Хочешь построить форт? – догадался Арана.
– Если Бог здесь посадил корабль на мель, значит, хочет заложить христианское поселение. Завтра приступим к работе.
