Задержка в пути на два дня объяснялась не стремлением Христофора лучше познакомиться с коренными жителями страны, а противными ветрами, дувшими последнюю неделю. Не дождавшись конца непогоды, командующий вывел эскадру из залива, направил вдоль берега Эспаньолы. Шквалы отбросили ее на север к Тартуге. Пришлось лавировать, делать зигзаги по заливу, образованному двумя островами, подставлять ветрам, то правый, то левый борт.
Высокие горы на берегу Эспаньолы сменялись долинами, орошаемыми чистыми реками. На пологих холмах качались от ветра густые леса. Остров казался огромным. Колумб решил, будто своими размерами он превосходит Испанию. На самом деле Эспаньола значительно меньше ее, но достаточно велика, чтобы вместить четыре Сицилии. На острове много гор, отчего впоследствии он получит второе название – Гаити (Возвышенный). Роскошная зелень вокруг показывала испанцам плодородие почвы, здесь в избытке имелась пригодная для возделывания земля, способная принять сотни тысяч европейских колонистов. Поля Эспаньолы Колумб сравнивал с нивами Кордовы.
Весть о добрых посланниках небес распространилась по острову. Восторженные туземцы встречали испанцев, предлагали поселиться в деревнях. От прежнего недоверия не осталось и следа. Только на соседних островах, куда моряки зашли, спасаясь от ветров, к ним отнеслись настороженно, не выказали желания торговать.
Два дня эскадра преодолевала встречные шквалы, пробивалась на восток к золотоносным островам. Вместо одного Банеке их стало несколько, да вот беда – они прятались от испанцев! Подплывешь к указанной аборигенами земле, а ее нет.
Корабли обогнули извилистые берега, вошли в широкую бухту, названную именем Святого Фомы. В глубине залива виднелась деревня, на песке лежали десятки лодок.
Туземцы заметили корабли, поплыли встречать гостей. Они везли фрукты, овощи, рыбу и отдавали морякам за бесценок. Индейцы дарили испанцам все, что тем нравилось, от душистых плодов до золотых самородков. Адмирал запретил матросам злоупотреблять простодушием хозяев, велел давать что-нибудь взамен. Вслед за жителями деревни на корабли прибыли касики соседних земель. Они везли Колумбу подарки, приглашали посетить поселки, с важным видом вели переговоры, подтверждали, будто рядом лежат богатые области.
Моряки побывали в деревнях, где их приняли с радушием. Индейцы воздавали испанцам божественные почести, верили, будто визит белых людей принесет племени благополучие. Деревни походили одна на другую, как две пальмы на берегу. Европейцев встречали раскрашенные в красную, черную, белую краску аборигены, не знавшие одежды, с камешками и раковинами на руках и ногах. По мнению Колумба, краска предохраняла тело туземцев от солнечных ожогов, заменяла одежду. Испанцы считали наготу неприличной для христианина, не снимали штанов и рубах, дорожили ими, как главным внешним отличием от дикарей.
22 декабря к борту флагмана причалила огромная пирога. Туземцы радостно размахивали руками, кричали приветствия. Забросав испанцев фруктами и овощами, гости полезли на палубу. Почтенного вида старики объяснили командующему, что их послал хозяин части острова, могущественный Гуаканагари, которому подчиняются все мелкие касики. В подтверждение слов они подняли из лодки искусно сделанную деревянную маску, с вылитыми из золота глазами и носом. Щеки и лоб идола украшала инкрустация из кости, перламутра, разноцветных камешков.
Колумб не понял значения ритуального подарка, но по достоинству оценил богатство материала и работу мастеров. В знак вечной дружбы придворные Гуаканагари преподнесли предводителю белых людей изумительный пояс, украшенный подобным образом. На нем вместо пряжки была фигурка в виде маски с ушами, носом и языком из кованого золота. Раньше испанцы не получали дорогих подарков.
Индейцы пригласили Колумба посетить город властителя, расположенный восточнее бухты Святого Фомы, попросили подплыть на кораблях, дабы окрестные жители видели дружбу белых людей с великим касиком. Колумб согласился, однако встречный ветер не позволил судам покинуть гавань. Адмирал послал Диего де Арану, Перо Гутьереса и матросов нанести ответный визит, разведать дорогу до столицы Гуаканагари. Кастильцы спустились в пирогу, отправились на восток.
Обнаженные воины дружно гребли под счет старика. Прозрачная вода журчала у бортов. Моряки запоминали выступы берега, смотрели на дно, искали опасные мели. Послы проплывали мимо лугов, пологих холмов, густых лесов. В глубине острова виднелись высокие горы, над ними низко висели белые облака, а над головами испанцев ослепительно сияло жаркое солнце. Навстречу пироги попадались рыбачьи лодки. Туземцы ныряли в воду с короткими дротиками в руках, охотились на крабов, сетями ловили рыбу.
