До форта Навидад оставалось два дня пути. Колумб решил заночевать в бухте Монте-Кристи, пополнить запасы пресной воды. На берег к устью Золотой реки направились груженые ведрами и бочками шлюпки. Лодкой флагмана командовал Микеле Кунео. Его сопровождала дюжина моряков. Итальянец не отличался высоким ростом, был крепок, проворен, не гнушался любого труда, за что его уважали матросы. Вырвавшаяся вперед шлюпка «Санта-Марии» вошла в устье полноводной реки. Желая набрать чистой воды без примесей соли, ила, песка, Микеле повел лодку вглубь реки к каменистому берегу, удобному для работы. Моряки вытащили нос лодки на камни и отправились гулять по прогретому песку, бродить среди разбросанных в низине крупных серых валунов, купаться в прохладном тихом потоке.
Что может быть приятнее обычного берега после долгого плавания, утомляющего тело и душу! Ходил бы часами босиком по мягкому песку, лежал на камнях, чувствовал спиной теплоту земли, глядел на голубое небо, наслаждался звуками, ощущением свободы. Молодой товарищ Колумба так и сделал. Побродив по берегу, прилег у лодки в ожидании товарищей.
Второе плавание Колумба
Вечерело. Солнце склонялось к земле. Небо на востоке наполнялось синевой, ветер с моря слабел. На сверкающей глади залива покачивались каравеллы с подвязанными к реям комьями парусов. Над Золотой рекой летали белокрылые чайки. Пронзительные голоса птиц нарушали тишину. Днище лодки постукивало о камни, в пустой бочке гремело ведро.
– Микеле! – послышалось с поросшей редким кустарником песчаной возвышенности. – Иди сюда!
– Зачем? – недовольно спросил итальянец, не желая утруждать себя подъемом по зыбучим пескам.
– Мы нашли скелеты, – сообщили матросы.
– Чьи?
– Дикарей.
– Что в них интересного?
– Они связаны одной веревкой. Это наша веревка! С корабля! Итальянец поднялся с камня, нехотя двинулся в сторону холма.
– Наверное, поселенцы из Навидада скрутили индейцев, – предположил моряк.
– Чего им тут делать? – возразил товарищ.
– Далеко от форта забрели… – осуждающе произнес третий матрос. – Я бы сюда не пошел и веревку не бросил. Гляди, она почти новая! Звери обглодали кости, а веревку не тронули.
– Возьми ее себе! – пошутил приятель.
– Теперь она мне не нужна, – отказался бережливый матрос.
Два скелета с кусками разложившегося мяса лежали рядом у зарослей колючего кустарника. Голову одного присыпала земля. Жуки с червями ползали между костей. Отвратительный запах шел от трупов.
Микеле брезгливо поморщился, взглянул на веревку, явно испанской работы, и хотел уйти от неприятного зрелища, но позвавший его матрос сказал:
– Странно они связаны: то ли за шеи, то ли за туловища… Дерни за веревку! – предложил товарищу, стоявшему ближе к скелетам.
– Вот еще! – возмутился моряк. – Дергай сам, если хочешь. Матрос подошел к трупам, осторожно взял в руки бечеву, будто по ней могло взобраться ядовитое насекомое и укусить за пальцы, слегка потянул в сторону. Кости противно зашевелились, из песка вылезла гниющая голова.
– Дева Мария! – в страхе воскликнул бережливый матрос. – Это дьявол! У него шерсть на лице!
Товарищи отшатнулись от трупов.
– Господи, спаси и помилуй! – торопливо прошептал матрос.
– Это борода, – успокоил итальянец.
– Он из наших поселенцев? – испугался матрос и посмотрел вокруг, будто за кустами прятались враги. – Кто их убил?
– Вероятно, индейцы, – рассуждал Микеле. – Ограбили, раздели донага…
– Почему веревку не взяли? – допытывался бережливый матрос.
– Не знаю, – пожал плечами итальянец.
– Сеньор адмирал рассказывал, будто туземцы принимали наших людей за богов, – вспомнил моряк, отказавшийся поднять веревку. – Наверное, дикари испугались убитых колонистов.
– Возможно, – согласился Микеле.
– Пойдемте отсюда! – позвал друзей за собой бережливый матрос.
– Присыпьте трупы землей, – велел итальянец и первым бросил на кости пригоршню сухого серого песка.
– Надо похоронить их по христианскому обряду! – посоветовал моряк.
– Сеньор адмирал решит, как поступить, – ответили ему, торопливо присыпая торчащие из земли скелеты.
– Недоброе предзнаменование, – промолвил бережливый.
– Особенно человеку, нашедшему трупы, – напугал парня шутник.
Матрос в страхе перекрестился.
– Надо осмотреть местность, не лежит ли поблизости кто-нибудь еще? – предложил Микеле.
– Нас послали за водой, а не искать покойников! – запротестовали товарищи.
– Я пойду один, – решил итальянец. – Когда наполните бочки, позовите меня.
– Будь осторожным! – напутствовали его.
Тихо переговариваясь, матросы спустились к шлюпке. Микеле пошел бродить между кустов, примечать подозрительные холмики. Он тщательно осматривал землю, прислушивался к шороху листьев, голосам птиц. Ощущение тревоги передалось и ему. Итальянец боялся забираться в дебри, кружил рядом с лодкой. Ему чудилось, будто кто-то следил за ним, скрывался за камнями. Микеле гнал прочь неприятные мысли, думал о том, какое тягостное впечатление произведет на Колумба известие о гибели кастильцев. Вице-король плыл в Рай на земле, а попал в чужую страну с коварными туземцами.
Матросы доложили командующему об ужасной находке.
