Три дня потребовалось испанцам на пересечение долины, получившей за чудесные качества название Вега-Реаль (Королевская долина). Солдаты ожидали встретить яростное сопротивление племен, но жители деревень относились к ним, как подданные Гуаканагари. Благодушные индейцы предлагали гостям разнообразные продукты, меняли золотые самородки на безделушки, удовлетворяли любую просьбу белых людей. Порох и стальное оружие оказались ненужными. На расспросы солдат о месторождениях золота, туземцы показывали в сторону предгорий Центральных Кордильер, повторяя знакомое слово «Сибао». Лас Касас скупо описал поход:
«В воскресенье, 16 марта, вступили в страну Сибао, где земли тощие и гористые. Горы здесь бесплодные, усеянные большими и малыми камнями. На холмах, не покрывая их сплошь, росла низкая трава… Везде в провинции встречались бесчисленные реки и ручьи, повсюду в них имелось золото».
Вот оно, долгожданное золото! Испанцы плыли за ним через океан, мечтали о нем на гнилых болотах Изабеллы, шли к нему через высокие хребты Кордельер. Они накинулись на золото, принялись рыскать по окрестностям, промывать песок в реках и ручьях. Колумб напомнил людям, что каждый самородок желтого металла, каждая вынутая из лотка крупица принадлежат монархам, а поселенцы за жизнь на острове получают жалование из казны. Адмирал запретил солдатам скупать у туземцев золото для себя, добывать его с той же целью, обязал сдавать встреченный на пути металл контролерам. За нарушение приказа полагалось строгое наказание. С каждого грамма добытого золота Колумб получал оговоренный в документах процент, был заинтересован собрать для казны большое количество желтого металла. Но разве можно удержать людей от желания разбогатеть! Солдаты не обращали внимания на речи командира, прятали золото в одежде, обманывали контролеров, а потом ссорились между собой, доносили друг на друга альгвасилам.
За воровство адмирал приказал отрезать уши пятерым воинам. Жестокость Колумба возмутила отряд. Испанцы не ожидали строгого исполнения указов, не понимали поступка командующего. Христофор помиловал своих личных врагов-заговорщиков, но не пощадил обманщиков королевы. Обкрадывая казну, солдаты грабили адмирала.
Суровая мера не предотвратила случаев нарушения дисциплины. Колумб поступил строже – велел отрезать носы. Это восстановило против него значительную часть поселенцев.
Помимо золота здесь нашли медь, ляпис-лазурь, янтарь, некоторые виды пряностей.
Далее дорога становилась труднопроходимой, количество золота в реках и ручьях не увеличивалось. Рассказы о богатствах Сибао оказались преувеличенными. Золото нашли, но не так много, как ожидали. Колумб не унывал, говорил, будто главные открытия впереди. Среди гор на возвышенности, на окраине владений Каонабо, для охраны долины и золотоносных месторождений адмирал приказал построить крепость из дерева и камня, окружить ее широким рвом, посадить за стенами пятьдесят человек. Поселение получило название форта Святого Фомы. Командовать крепостью Христофор назначил Педро Маргарита.
Заложив форт, 21 марта адмирал отправился в обратный путь. По дороге в Изабеллу в предгорьях Кордильер ему пришлось задержаться у разлившихся рек.
29 марта адмирал вернулся в город на берегу залива, «где застал людей в состоянии сильного утомления. Многие умерли, немало поселенцев хворало, здоровые солдаты ослабели от недоедания и опасались более тяжелой участи. Тягостно и плачевно было состояние людей; скорбь и сострадание являлись при виде крайней нужды и мук, испытываемых большинством жителей Изабеллы».
Колумб отсутствовал семнадцать дней. Работы в городе прекратились, управление делами расстроилось, кастильцы разбрелись, забыли о дисциплине. Более трех сотен жителей не достроили мельницу, обрекли себя на голод. Дворяне отказались трудиться, священники забыли о Боге. Христофор суровыми мерами пресек беспорядки, прогнал с должностей чиновников, наказал за непослушание строптивых идальго.
Возвращение в лагерь трехсот пятидесяти солдат усугубило положение горожан. Запасы провизии заканчивались, новых поступлений в ближайшие месяцы не предвиделось. На полях буйно зеленели посадки, но до урожая еще далеко. А тут, как назло, через неделю из форта Святого Фомы пришло сообщение, будто индейцы покинули селения, готовятся с Каонабо напасть на крепость.
Колумб расстроился. Надо было срочно спасать отряд Педро Маргарита, заканчивать возведение оборонительных сооружений вокруг Изабеллы. Христофор решил отослать недовольных колонистов на войну, где они прокормятся за счет покоренных туземцев, а самому заняться делами в гавани.
