В 1484 году итальянец Джованни Кабото, одновременно с Колумбом, предлагал Генриху VII безумный план пересечения Атлантики. Король отверг бредовые намерения, но оценил достоинства и опыт капитана. В 1488 году моряк поступил к нему на службу, переехал с семьей в Бристоль, где развивал идею поиска северного пути в Азию. Он хотел воспользоваться легендами о викингах, повторить маршруты драккаров. Сохранилось любопытное донесение испанского посла на родину, в котором 25 июля 1498 года он сообщает о деятельности Джона Кабота: «Уже семь лет (!) бристольские купцы снаряжают по фантазии этого генуэзца по две, по три, по четыре каравеллы на поиски острова Бразил или Земли семи городов». Если верить письму кастильца, а у меня нет повода отрицать его истинность, то получается, что английские моряки первыми пытались освоить западные области Атлантики. Пока испанцы спорили с португальцами о зонах мореплавания, северяне искали легендарные земли. Достоверность сообщения посла и независимое поведение Генриха VII, не согласившегося с разделом морей между южными соседями, подтверждает патент, выданный Джону Каботу 5 марта 1495 года. Приведу его с незначительными сокращениями:
«Мы, Генрих… разрешаем нижепоименованным Джону Каботу, гражданину Венеции (после женитьбы на венецианке моряк принял подданство этого города), и его сыновьям, Луису, Себастьяну, Санчо – отправиться под нашим флагом с пятью кораблями такого тоннажа и с таким количеством экипажа, какое они сочтут нужным, в плавание за их собственный счет по всем местам, областям, берегам восточного, западного, северного морей… чтобы искать, открывать, исследовать всякие острова, страны, области, провинции язычников и неверных, остающиеся до сего времени неизвестными христианскому миру, в какой бы части света они ни находились… Мы жалуем им и их потомкам право покорять страны, владеть ими… с условием, что из всех своих выгод, барышей, доходов они будут уплачивать нам пятую часть всего, что добудится каждым отдельным плаванием. При входе в Бристольскую гавань (только в этой гавани они имеют право приставать)… освобождаем их и их наследников от уплаты пошлин на товары, которые они будут привозить из открытых ими стран… Повелеваем всем нашим подданным на суше и на море оказывать покровительство и помощь названному Джону и его сыновьям».
Хотя грамота дана морякам весной 1485 года, первое известное плавание на запад они совершили годом раньше, посетив канадский остров Кейп-Бретон.[73] Сохранилась карта 1541 года, нарисованная при жизни Себастьяна Кабота, свидетельствующая о путешествии и времени открытия острова. Некоторые ученые подвергают сомнениям вероятность этого плавания.
В 1496 году семья Каботов готовит новый поход на запад, о чем испанский посол сообщает на родину. Выход в море по каким-то причинам откладывается, только в мае следующего года отец с сыновьями отправится в путь. О цели путешествия говорит письмо Себастьяна: «У меня родилось страстное желание и сердечное влечение самому совершить нечто значительное, – писал он, получив известие об успехах Колумба. – Узнав все, что возможно, о земном шаре, я решил, что быстро достигну Индии, если буду плыть на запад. Я сообщил Его Величеству о проекте, он остался им очень доволен».
Буквица с изображением короля Португалии Мануэля I, окруженного символами Португальских географических открытий. Liber Missarum. 1500 год
В 1495 году умер Жуан II. На португальский трон взошел Мануэл I. Перед смертью Жуан закончил затянувший спор с Испанией о переносе вертикальной линии водораздела на запад от Канарских островов. После долгих обсуждений 7 июня 1494 года в кастильском городе Тордесильянс представители монархов подписали договор. Демаркационная линия второй папской буллы «Inter caetera» бы ла передвинута в сторону солнечного заката на расстояние в 370 лиг (2200 км) от Азорских островов и островов Зеленого Мыса. Лузитанцы навязали кастильцам свой вариант. В случае неудачи переговоров, они могли на законных основаниях пресечь сообщение американских колоний с метрополией.
Жуан не успел воспользоваться плодами побед, наследнику предстояло продолжить дела предшественников. Португалия мечтала завершить освоение африканского побережья, проложить дорогу в Индию. Экспедиция Бартоломеу Диаша, сообщения разведчиков, посетивших перевалочные базы Востока и центральные районы северной Африки, подготовили основу для решительного броска в Индийский океан. Походы Колумба на запад торопили португальцев первыми достичь азиатских стран, показывали правильность намерения осуществить план в обход Черного континента. Ранней весной 1497 года в Испании узнали о подготовке в Лиссабоне крупной экспедиции. Было ясно, куда она пойдет и с какими целями. После плавания Диаша минуло девять лет. Африка давала Португалии золото, рабов, слоновую кость, ценные породы деревьев, многое другое, вполне устраивавшее португальцев, пока соперники плелись позади. Теперь речь шла о том, кому достанутся шелка, драгоценные камни, пряности, благовония.
