Молодой король серьезно отнесся к снаряжению флотилии. Уподобляясь Генриху Мореплавателю, он велел сконструировать специальные корабли для плавания вдоль южных берегов Африки, назначил Диаша руководителем строительства судов. Капитан учел опыт плавания у мыса Доброй Надежды, придал каравеллам новые фор мы. Корпуса кораблей получили умеренную кривизну, легкую палубную часть. Косые латинские паруса заменили прямыми. Особое внимание уделили прочности такелажа, боевой мощи эскадры. На каравеллах установили по двенадцать бомбард. Увеличенные трюмы приспособили под склады продовольствия, промышленных товаров, боеприпасов. Бочки усилили железными обручами, промазали глиной. Ящики и сундуки изготовили из твердых пород деревьев, не под властных перепадам температуры, изменениям погоды. Команды судов для длительного плавания получили удобные жилые помещения. Осведомители доносили, будто Мануэл распорядился заготовить три комплекта парусов с трехгодичным запасом продовольствия. Португалия не знала таких тщательных приготовлений. Страна с нетерпением ожидала назначения командующего флотилией. Придворные прочили на эту должность находившегося в расцвете сил Бартоломеу Диаша. Король выбрал тридцатисемилетнего капитана Васко да Гаму[74]. Вот как это событие описывает хронист Гашпар де Корреа:
«Пока все подготавливалось, король денно и нощно размышлял кому доверить столь великое предприятие. Видя приготовления, делавшиеся для посылки флота на открытия, знатные люди королевства говорили ему о людях, подходящих, по их мнению, для этой роли. Король отвечал, будто уже решил. Однажды он сидел в зале, где работал за столом, давал приказания. Мануэл случайно поднял глаза, когда по залу проходил Васко да Гама – его придворный, человек благородного происхождения… Король задержал на нем взор, сердце его дрогнуло, он подозвал капитана и, когда тот преклонил колено, сказал: "Я буду рад, если вы возьметесь совершить поручение, где придется много потрудиться". Поцеловав руку короля, Васко да Гама ответил: "Государь, я, ваш слуга, исполню любое поручение, хотя бы оно стоило мне жизни"».
Существовало много предположений, почему король предпочел другим мореплавателям Васко да Гаму. Я думаю, причина заключается в характере рыцаря. Мануэл предвидел невероятные испытания, которые перенесут команды судов. Только суровый, жестокий человек, как Васко да Гама, показавший себя решительным, энергичным капитаном, мог возглавить эскадру. Бартоломеу Диаш не удержал бы флотилию от бунта. Мануэл сделал правильный выбор, определивший судьбу экспедиции.
Теперь следует сказать несколько слов об удивительном человеке, на протяжении пяти веков вызывающим противоречивые суждения. Он родился во Флоренции 9 мая 1451 года в почтенной семье нотариуса, получил блестящее домашнее образование, характерное для раннего Возрождения. Физику, математику, астрономию мальчику преподавал его дядя, просвещенный монах из доминиканского монастыря Святого Марка. Второй дядя, юрист и дипломат, взял племянника в Париж, куда ездил по служебным делам. Во Франции молодой человек закончил учебу и вернулся на родину с твердым желанием заняться коммерцией. Его имя – Америго Веспуччи, третий сын Чернастазио Веспуччи. Мальчика назвали Америго в честь деда. Это нехристианское имя не имело ангела-хранителя, поэтому при крещении 18 марта 1454 года ребенок получил второе – Матео.
В начале 1480-х годов Америго становится приказчиком банкира Лоренцо Пьеро Медичи, сына Лоренцо Великолепного. По роду деятельности Веспуччи имел дело с представителями фирмы Медичи в испанских городах. В 1490 году Америго посетил Севилью. Поездка в Кастилию ознаменовалась неожиданной покупкой. В Пизе за 130 дукатов (очень крупную сумму) он приобрел превосходную каталонскую навигационную карту Средиземного моря, датированную 1437 годом. С тех пор или раньше Америго увлекся мореходным делом. В качестве агента торгового дома Медичи через два года он второй раз посещает Испанию, сначала Бургос, затем Севилью, где поступает на службу к своему земляку Хуаното Берарди. Банкир принимал участие в финансировании первой экспедиции Колумба. Веспуччи знакомится с адмиралом, помогает ему решать денежные проблемы. Так судьба свела двух великих людей, сохранивших дружбу до конца жизни.
В биографии флорентийского бухгалтера многое загадочно. Мы не знаем, когда он освоил морскую науку в той мере, что смог выйти в океан сразу в должности кормчего флотилии. Судя по сохранившимся документам, до сорока пяти лет Америго занимался финансовыми сделками и банкирскими книгами, в чем преуспел, пользовался хорошей репутацией, позволившей ему после смерти патрона возглавить торговый дом Берарди. Дальше начинается самое интересное в жизни итальянца.
