Флотилия плыла у материка до десятого градуса северной широты, затем попала в шторм с сильным встречным ветром. Укрыться от бури в надежной гавани было нельзя, оставалось дрейфовать по ветру на север или обойти мористее опасную зону. Васко да Гама принял смелое решение: повернул корабли на юго-запад, направился в бейдевинд к Южной Америке. Португальцы описали широкую дугу, миновали полосу шквалов, открыли удобный путь из Европы к мысу Доброй Надежды. При таком выборе маршрута корабли избегали вероломной погоды Гвинейского залива. Не дойдя до берегов Бразилии тысячу километров, каравеллы изменили курс на юго-восток, поплыли к Африке.
Это было очень трудное плавание. Океан казался мертвым. Три месяца моряки не видели суши. Шторм, встречные ветры, сырость, холода, однообразное питание, скученность на палубах, изнурительная работа с парусами изматывали моряков. Они знали, что на востоке есть земля. Она придавала силы, удерживала команды от неповиновения. 27 октября заметили китов и тюленей, через несколько дней появились водоросли, лоты достигли дна. Глубина постепенно уменьшалась, настроение экипажей улучшилось. Утром 4 ноября дозорные заметил берег, 7 числа нашли удобную бухту и назвали ее Святой Еленой. Адмирал велел бросить якоря, заняться починкой судов.
Здесь португальцы встретили бушменов, приняли их за низкорослых негров. Матросы поймали голого воина с кусочками древесной коры на срамных местах. В руках он держал дротик с закаленным на огне наконечником. Аборигена переправили на корабль, накормили, одарили бусами и тряпками. Когда он успокоился, попытались выяснить, есть ли на берегу что-либо интересное для европейцев. Бушмен вертел головой, невнятно бормотал. Португальцы не поняли его речь. Васко да Гама велел принести образцы пряностей, жемчуг, золото, серебро. Туземец безразлично взглянул на диковинные товары. У него знаками спросили, есть ли это на земле? Бушмен дал отрицательный ответ. Командир приказал отпустить пленника на берег.
Вскоре в бухте появились сородичи туземца, желавшие получить чудесные подарки. Между португальцами и бушменами завязались дружественные отношения. Хозяева принесли морякам рыбу, съедобные коренья, мясо диких животных. Но вот матрос обидел аборигена, и воины погнались за ним. Спасая товарища, португальцы вступили в сражение, в котором Васко да Гама получил ранение. Стрела попала ему в ногу. К счастью для адмирала, бушмены не знали железа, рана оказалась неглубокой. Возникшая война вынудила моряков покинуть Святую Елену.
Корабли поплыли на юг к мысу Доброй Надежды. Шторм заставил адмирала взять круто к ветру, пуститься в открытое море. Не успевшим отдохнуть морякам пришлось снова работать не покладая рук. Люди выбились из сил, окоченели от холода. С каждым днем эскадра уходила от экватора. Холод пугал моряков сильнее шторма. Изможденные люди подняли ропот, обступили командира, попросили повернуть корабли на север.
«Васко да Гама был очень раздражительным человеком, – сообщил летописец Гашпар ди Корреа, – временами сердито заставлял моряков замолчать, хотя прекрасно видел, что они имели много оснований считать себя обреченными на смерть. Шкиперы и кормчие умоляли его переменить курс, но капитан-командир не пошел на это, хотя в трюм набралось много воды и работа моряков вдвойне отяжелела. Дни стали короткими, а ночи длинными. Шел холодный дождь, люди не могли двигаться. Все молили Бога о спасении душ, ибо уже не надеялись сохранить жизнь. В это время Васко да Гаме показалось, будто пришла пора переменить курс. Он согласился на это с большим раздражением, поклявшись, что, если они не обогнут мыса, он будет выходить в море до тех пор, пока минует его, или с ним случится угодное Богу».
Провидение вынесло корабли к берегам Африки. Двадцать второго ноября они обошли мыс Доброй Надежды и через три дня втянулись в бухту Моссел. Здесь в феврале 1488 года отдыхал Бартоломеу Диаш, когда на него напали туземцы. Васко да Гама велел морякам сохранять бдительность.
Первое плавание Васко да Гамы
Хозяева залива забыли о португальцах, или в памяти туземцев белые люди превратились в добрых богов. Бушмены вышли на берег, с восторгом приняли корабли. Между моряками и аборигенами возникла меновая торговля. После долгих испытаний, полуголодного существования моряки получили коров и овец. Туземцы пригоняли скот, меняли на погремушки, ленточки, колокольчики. Желая закрепить союз с португальцами, африканцы образовали круг и по своему обычаю начали танцевать под звуки дудочек различной величины.
«Они заиграли на четырех или пяти флейтах, – записал в дневнике неизвестный участник экспедиции. – Некоторые издавали высокие звуки, другие – низкие, создавая гармонию, изумительную для негров, от которых нельзя было ожидать ничего подобного. Они танцевали на свой лад, а капитан-командир приказал трубачам играть, чтобы мы танцевали на кораблях. Капитан-командир присоединился к танцам и очень развеселил нас».
