С первых дней подготовки флотилии возникли непредвиденные трудности. Если в прошлый поход на зов адмирала явились сотни добровольцев, из которых две комиссии священников и чиновников отобрали достойных, то сейчас немногие изъявили желание отправиться через океан. Рассказы беглецов с Эспаньолы пугали кастильцев. Люди сторонились вербовщиков, не верили обещаниям. Желая поправить дело, правительство вспомнило о старом способе набора «добровольцев». В июне 1497 года корона обнародовала указ о высылке преступников в Индии. «Поскольку там не хватает людей для поселений, – говорилось в документе, – а это дело необходимо для блага Господнего и нашего… повелеваем всех преступников, как мужчин, так и женщин, какое бы злодеяние они ни совершили, выслать на остров Эспаньолу, дабы на оном они обрабатывали землю, добывали металлы…». Преступники получали помилование. Королева обязала смертников прожить в «Индиях» за свой счет два года, прочих злодеев, включая наказанных отсечением одной из конечностей, – один год. Хотя в документе говорилось о «всех преступниках», независимо от того, «какое бы злодеяние они не совершили», убийц, развратников, еретиков не брали в Америку. Но и на сей раз, вербовщики остались без работы. Освобождение от штрафа, сокращение наполовину срока наказания не привлекли на остров даже уголовников. Правда, летом Христофору удалось отправить на Эспаньолу партию правонарушителей, в основном «дезорехадос», коим за преступления отрезали уши.
Прошло два с половиной месяца с момента подписания указов. Америго Веспуччи ушел в океан, а дело Колумба не сдвинулось с места.
В гавани Риштеллу Васко да Гама принял работу Бартоломео Диаша и со дня на день готовился выйти в море. Португальская эскадра состояла из четырех кораблей. По приказу короля Диаш построил два стодвадцатитонника – «Сан-Габриэль» и «Сан-Рафаэль». На первом судне капитан-командиром шел Васко да Гама, на втором – его брат Паулу да Гама. Маленькую каравеллу «Берриу», вдвое уступающую размерами флагманским кораблям, вел опытный офицер Николау Коэлью. Грузовое судно получил друг адмирала Гонсалу Ниниш.
В командах каравелл числились лучшие матросы, кормчие, капитаны, участники первого плавания к мысу Доброй Надежды. Среди них был знаменитый боцман Перу де Аленкер. Для особо опасных заданий из тюрьмы привели десять преступников. Общая численность экипажа составила около 170 человек.
Накануне отплытия Мануэл пригласил офицеров во дворец, обратился к ним с прощальной речью:
«Я пришел к решению, – сказал монарх, – что для моего королевства нет более подобающего предприятия, чем поиски пути в Индию и страны Востока. Уповая на милость Божию, я надеюсь, что в тех землях, хотя и отдаленных от Римской Церкви, не только может быть провозглашена и воспринята благодаря нашим усилиям вера в Господа Иисуса Христа, Сына Божьего, и мы не только получим за это награду, славу, хвалу среди людей, но сможем приобрести царства и новые государства с большими богатствами, вырвать их силой оружия из рук варваров… Я вижу, что присутствующий здесь Васко да Гама хорошо показал себя во всех делах, вверенных или поручаемых ему. Я избрал его для похода как преданного рыцаря, достойного почетной миссии».
Португальцы провожали эскадру да Гамы с торжественным великолепием, с каким три года назад армада Колумба покидала Кадис. Праздничные молебны в соборах, освящение знамен, клятвы преданности капитанам, чествования будущих героев, словно при жизни им спешили воздать по заслугам, длились несколько дней.
8 июля, с розовыми лучами зари под звуки труб и пушечных выстрелов, каравеллы подняли паруса с алыми крестами тамплиеров, отправились на поиски Индии. Бартоломеу Диаш, коего по праву следует считать одним из главных организаторов похода, провожал экспедицию до крепости Сан-Жоржи-да-Мина. Его брат Дьогу Диаш уплывал с адмиралом за мыс Доброй Надежды. Первооткрывателя южной оконечности Африки король назначил правителем колонии на Гвинейском берегу, откуда португальцы вывозили в Лиссабон золото и рабов.
Первая неделя плавания выдалась удачной. Корабли миновали Канарские острова, пошли вдоль берега Черного континента. 17 июля возле бухты Рио-де-Оро (Золотая река) они попали в густой туман, потеряли друг друга. Капитаны предвидели такую случайность, условились встретиться на островах Зеленого Мыса. Через четырнадцать дней после выхода в плавание корабли соединились на Сантьяго, пополнили запасы воды, закупили мясо, накололи дров. 3 августа они устремились на юго-восток, а Бартоломеу Диаш взял круче к африканскому берегу, чтобы не пройти мимо Сан-Жоржи-да-Мина.
