Итальянец с трудом поднялся на носовую надстройку «Сан-Габриэля», подошел к бушприту. Придерживаясь за него рукой, он изо всех сил закричал ожидавшим у берега товарищам. На баркасе заметили посла, замахали руками. Он попросил подойти ближе. Обрадованные индийцы снялись с якорей, поплыли к каравеллам. Когда они подошли к флагману и заметили опустевший баркас, португальцы обнажили жерла бомбард, заставили врагов сдаться.
– Снимите с кораблей все пригодное для похода, – приказал адмирал.
– Что делать с людьми? – спросили офицеры.
– Отберите крепких молодых парней, стариков – на дно!
– Посла утопить?
– Я возьму его в Португалию.
Два дня матросы разбирали баркасы, вынимали доски, вытаскивали гвозди. Особой ценностью являлись паруса, из которых собирались кроить новые полотнища. Тридцать шесть опытных туземных моряков тоже понадобятся в дальней дороге, сопряженной с естественной смертью людей. Они легче и быстрее, пойманных на берегу аборигенов, усвоят навыки управления кораблем. Что касается прочих, так на то война, чтобы топить врагов. Ее затеяли индийцы, им хлебать соленые воды залива.
Португальцы провели у Анджидивских островов двенадцать дней. 2 октября эскадра покинула гавань. Начался трехмесячный переход к африканскому материку. Плавание было ужасно тяжелым. Жара и штили преследовали моряков. Ветер дул редко и не в ту сторону, куда хотели кормчие. Весной португальцы пересекли океан за двадцать пять дней, осенью дорога стала длиннее в три с половиной раза. Вода в бочках протухла, продовольствие сгнило. От цинги и усталости люди валились с ног, страдали, умирали, сходили с ума. На каждом корабле сохранилось меньше десятка здоровых моряков, а плыть предстояло еще долго.
Прошел месяц, второй, начался третий. Море взимало дань с каравелл, акулы набрасывались на трупы. Отчаявшиеся люди не знали куда плыть: вперед или назад? Многие считали, будто надо вернуться в Калькутту, дождаться попутных ветров. Васко соглашался с капитанами, был готов повернуть корабли к Малабарскому берегу. В дневнике безвестного автора есть такие слова: «Я заверяю всех, что, если бы подобное положение продолжалось еще две недели, не осталось бы людей для управления кораблями. Мы дошли до такого состояния, что исчезли все узы дисциплины. Мы молили святых покровителей наших судов. Посовещавшись, капитаны решили: если позволит ветер, вернуться обратно в Индию».
Исчезнувший ветер не позволил пойти назад, а когда задул, – погнал корабли на запад. Это спасло эскадру от неминуемой гибели, ибо вряд ли бы она достигла берегов Азии. Экипажи умерли бы в пути.
Когда уже немногие португальцы надеялись на спасение, показалась Африка. Чудесное видение произошло вечером второго января 1499 года. На следующий день оно не исчезло, обрело очертания. Капитаны не сомневались, что на западе в мутной полосе горизонта появилась суша. Корабли подошли к материку, повернули на юго-восток. Следуя вдоль берега, флотилия подплыла к крупному городу. Португальцы не знали, что их там ждет, обстреляли для острастки Могадишо из бомбард. Разгневанный Господь послал на христиан пятого января сильный шторм. Ветер и волны погнали корабли к берегу. «Сан-Рафаэль» сел на мель, проломил обшивку днища. Команда спустилась в трюм освободить его, заделать пробоину изнутри. Волны били в борта, раскачивали каравеллу. Распоротое днище трещало, доски ломались, но судно сползло с мели, продолжило плавание. От шквальных ветров на «Сан-Габриэле» лопнули ван ты, сломались мачты, унеслись в море паруса. Корпус корабля дал течь, вода просочилась в трюм. Моряки сменяли друг друга, до изнеможения качали рукояти насосов. На третий день оке ан утих, матросам удалось обнаружить течь, заделать пробоину.
Не успели португальцы опомниться от шторма, залатать дыры, подсчитать убытки, как за ними погнались пираты. Лодки окружили корабли. Несмотря на пережитые испытания, на полные трюмы воды, канониры сохранили порох сухим, зарядили бомбарды картечью, обожгли свинцом подплывших к бортам разбойников. Десяток убитых и много раненых пиратов – итог короткого боя, закончившегося победой моряков. Лодки бежали, каравеллы устремились к Малинди.
Что делали бы португальцы, если бы за восточным выступом континента лежали земли врагов?! Корабли требовали ремонта, уставшие команды делили продукты на мелкие порции. Малинди – единственная гавань, где можно починить суда, запастись продовольствием. Дружественный шейх радушно встретил моряков. Капитаны получили щедрые подарки, офицеры и матросы – фрукты и овощи. Слуги правителя свезли на берег горы продовольствия. После трех месяцев испытаний португальцы наелись досыта, отдохнули, заменили на «Сан-Габриэле» такелаж, поменяли доски обшивки «Сан-Рафаэля». От обилия апельсинов и мандаринов больные начали выздоравливать. На прощание шейх преподнес адмиралу огромный бивень слона, который он отвез королю.
