Следующую остановку сделали 13 января южнее враждебной Момбасы. Эскадра прошла два дня и убедилась, что в таком состоянии не доплывет до Лиссабона. «Сан-Рафаэль» дал течь, разваливался на глазах. Экипажи выбились из сил, не хватало рук управлять парусами.
– Надо сжечь «Сан-Рафаэль», – решил Васко. – Экипаж разделим между двух кораблей.
– «Сан-Габриэль» тоже не дотянет до столицы, – слабым голосом сказал Паулу.
В последние месяцы брат командира сильно исхудал, плохо себя чувствовал.
– Нам бы дотащиться до Сан-Жоржи-да-Мина, – пожелал да Сада.
– Пройдем сколько сможем, – ответил адмирал. – Разобьем лагерь на берегу, отправим «Берриу» за помощью.
«Сан-Рафаэль» разобрали на части, перенесли снаряжение на каравеллы, зажгли разграбленный остов судна посреди африканского берега. Детище Бартоломеу Диаша исчезло в дыму.
Через две недели миновали Занзибар, заякорились у спаленного Мозамбика рядом с островом Сан-Жоржи. До мыса Доброй Надежды оставалось идти пятьдесят дней.
Обогнув южную оконечность материка, 20 марта эскадра вышла в Атлантический океан. Попутные ветры подхватили корабли, понесли на северо-запад к Зеленому Мысу. Африка скрылась в тумане, каравеллы на долгие дни исчезли в океане. Флагман стонал, трещал от напряжения, протекал, как дырявое корыто, но шел милю за милей. Моряки не отходили от насосов, молили Господа помочь дотянуть до земли.
16 апреля Васко да Гама подплыл к главному острову архипелага, где в прошлом году Христофор Колумб провел восемь дней в ожидании ветров и крупного рогатого скота. Беспримерный поход завершился. Николау Коэлью с радостной вестью поспешил на «Берриу» в Португалию. «Сан-Габриэль» укрепили на растяжках, принялись основательно чинить. Васко нанял быстроходную каравеллу, отправился следом за товарищем. Он торопился довести до дома больного брата. Паулу терял сознание, с трудом принимал пищу. Капитаном измученного флагмана остался на острове Сантьяго Жуан да Сада.
На Азорах в порту Ангра острова Тейшейра Васко да Гама сделал вынужденную остановку. Паулу умирал. Его перевезли на берег во францисканский монастырь. Монахи не смогли помочь братьям. На следующий день капитан «Сан-Рафаэля» скончался. Васко сильно переживал потерю брата, коему следовало по праву разделить триумф первооткрывателей. Корабль Паулу погиб у африканского берега, а он обрел последнее пристанище на острове Атлантического океана. Похоронив брата, адмирал поплыл в Лиссабон.
Николау Коэлью прибыл на родину 10 июня 1499 года. Мануэл дождался подхода с островов Зеленого Мыса «Сан-Габриэля» с экипажем на борту, после чего осенью устроил празднества по случаю возвращения экспедиции. После двухлетних скитаний домой вернулась треть флотилии да Гамы. Более половины моряков погибли в море, легли в землю на берегу.
18 сентября участники экспедиции торжественно въехали в столицу. Они привезли золото, серебро, драгоценные камни, образцы пряностей и благовоний. Адмирал вручил королю золотого идола весом в 27 килограммов с изумрудными глазами и рубинами на груди величиной с грецкие орехи.
За совершенные открытия Васко получил наследственный титул «дона», присваиваемый только высшей знати, с ежегодной пенсией в тысячу золотых крузадо. Через год Мануэл повысил пособие, в 1502 году дал мореплавателю титул «Адмирала Индийского моря» с соответствующими «почестями, достоинствами, вольностями, властью, юрисдикцией, доходами, привилегиями, правами, которые ему положено иметь».
Пленный посол властителя Гоа получил при крещении имя Гашпара да Гамы, вошел в семью адмирала. На следующий год он примет участие в экспедиции Педру Алвариша Кабрала, потом станет фаворитом короля. Васко умел окружать себя талантливыми людьми.
1499 год Колумбы провели на острове, безуспешно стараясь подавить мятеж главного судьи. Ролдан не походил на Маргарита, мечтавшего с награбленным золотом сбежать в Испанию. Ролдан хотел жить на Эспаньоле по своим законам. Он был умным человеком, сильным, властным, прекрасным воином, искусным политиком, обладал большой трудоспособностью. Христофор взял его на остров по совету кардинала Мендосы. Первые годы Ролдан добросовестно служил адмиралу, хотя опорочил себя дружбой с инспектором Агуадой.
Королевский постельничий в 1495 году собирал на острове жалобы на Колумба, поругался с адмиралом и свое предвзятое мнение изложил в отчете монархам. Стремясь показать непричастность к планам Агуады, желавшего лишить Колумбов высоких должностей, Ролдан поддержал крутые меры адмирала, принял участие в подавлении смуты, за что получил должность главного судьи. Отрядами Ролдана командовал молодой лейтенант Адриан де Мексика, создавший из разношерстных мятежников силу, способную противостоять попыткам адмирала подчинить себе юго-западную часть Эспаньолы.
