Поплутав по лесу до полудня, мы выехали на лужок, покрытый довольно высокой травой. Место было изумительно красивым, словно сине-жёлтая река полевых цветов пробила себе русло среди гигантских богатырей-деревьев. Некоторые из них были действительно исполинами, обхватить ствол которых, из нас смог бы только немой. Если сам луг скрывал ноги лошадей по колено травой, то под деревьями казалось просторно и тихо. Солнце к этому времени стало припекать действительно по-летнему. Ну а когда мы обнаружили родник…. Радости не было. У меня было изумление, а вот у Чустама и Толикама я заметил напряжённое выражение лица. У весело выбивающегося из-под земли ручейка лежала мохнатая туша зверя. Мех был коричневый, с лёгким отливом зеленоватого. Зверь довольно резво соскочил и уставился на нас, буровя своими глазищами. Рука сама потянулась к оружию, а мысли к бегству. Чем-то зверь напоминал медведя, по крайней мере, он был такого же размера, но с низко посаженной головой и ещё более косолапый. И тут я понял, что придаёт ему зелёный оттенок — чешуйки под шерстью. Зверь рыкнул, отчего лошади встрепенулись, и, развернувшись, вальяжно пошёл в чащу.
— Земляной дракон, — прошептал Толикам.
Зверь уже ушёл, а мы всё ещё стояли.
— Что, отдохнём здесь? — спросил я.
— Может не стоит? — ответил Чустам. — Вдруг вернётся?
— Хотел бы пообедать, сейчас бы мы уже улепётывали, — Клоп спустился с лошади. — Сытый зверь, да и много нас.
Потихоньку все последовали примеру Клопа. Чуть ниже по руслу ручейка находилась небольшая впадина, возможно искусственного происхождения, поскольку её края были вытоптаны лапами, так понимаю как раз того животного, которое мы встретили. Впадина как нельзя лучше подошла для того, чтобы напоить лошадей.
— Предлагаю отдохнуть осьмушку, — Липкий сел у валуна.
Интересно, как вот такие камни появляются в лесу?
— Вот если бы не эта гора мяса, которая здесь была, то я бы даже спорить не стал, — Сел рядом с ним Чустам. — Толикам, у нас там есть чего перекусить?
— Рыба есть и сухая и копченая, крупы, кротока.
— М-м-м, — Большой подошёл к своей лошади и достал из мешка каравай хлеба, затем ещё один, потом, порывшись, выудил что-то завёрнутое в лопухах, оказалось варёная полуредька, то есть кротока, следом вынырнула знатная бутыль. Похоже Нумон не зря осматривал двуколку.
— О-о-о, давай пообедаем, — Липкий оживился.
Настойку пить не стали, а в бутыле была именно она, а вот остальное, сметелили подчистую.
Сытость настолько разморила, что решение об отдыхе уже не оспаривалось. Но…, отошли чуть глубже в лес, где была небольшая ложбинка, скрывающая нас от взора со стороны луга, и выставили двоих стражей. Одного — смотреть на луг, а второго в остальные стороны. Неизвестно что страшнее преследователи или этот дракон. Сон, поскольку половину ночи я бодрствовал, сладко стянул веки. Я даже не понял, как провалился в царство Морфея.
Растолкал меня через час Липкий, приложив ладонь к губам, в знак того, чтобы я молчал и указал в сторону луга. Я осторожно встал, убрав с затёкшего плеча голову Огарика. Этот-то вроде должен выспаться? Парень словно услышав мои мысли, тут же открыл глаза.
Большой приоткрыл глаза, проводил нас взглядом и, поправив топор, лежащий под рукой, снова сомкнул веки. К лугу мы подходили пригнувшись, как и Липкий. Там, спрятавшись за деревом, уже стояли Чустам и Толикам.
— Что думаешь? — прошептал Чустам, когда мы оценили картину на лугу. По нему ровно по следу оставленному нами, шла цепочка из четырнадцати рабов.
— Думаю уходить надо, — ответил я, развернувшись к стоянке, но сделав пару шагов, остановился, подумав, пошёл обратно.
— Чего? — спросил Чустам, когда я проходил мимо него.
— Да что мы мыши что ли?
Выйдя на луг, я остановился. Рабы заметили меня и, перекинувшись парой слов, направились в мою сторону. Вёл рабов однорукий. Парни не теряли время зря и у каждого кроме поклажи в руках, был неказистый деревянный кол.
— Привет, — остановился он в двух шагах от меня.
За спиной вышли наши.
— Привет, — ответил я глядя ему в глаза.
Возникла неловкая пауза.
— Мы не знаем куда идти, — однорукий не отвёл взгляд.
— Мы тоже.
— У вас есть цель. Возможно, мы поможем.
— Вы будете обузой. Там куда мы идём, нужны деньги, у вас их нет.
Однорукий не знал что ответить.
— Вас было больше, — констатировал я факт.
— Двое ушли в круг духов.
— Почему?
— Личные счёты.
Я продолжал смотреть на однорукого.
— Один из них бывший корм, а второй остаться хотел.
— Он и остался, — мужик сзади однорукого криво улыбнулся и провел ребром ладони по шее.
— Что, так кормов не любите? — спросил Чустам.
— Да не то что бы… Просто он одного из наших насмерть забил, когда палки выдавал.
Сурово, но справедливо наказали. Да и второго…. Учиться нам ещё и учиться.
— На том месте, мы всё убрали и замели следы, — продолжил гладиатор. — Твой человек обещал, что если догоним….
— Если бы мы не захотели, вы бы не догнали.
— Найн, не стоит…, — раб, что изобразил пантомиму ладонь-шея, обратился к однорукому, но замолк, когда тот поднял руку.
— Два десятка, это не один.
