Капитан Чэйз. Импульсивный, отчаянный, но, безусловно, одарённый пилот, спас Орлакса. Но за спасение пришлось заплатить непомерную цену. Зэйн, в безудержном порыве благородности, явил неандертальцам свой корабль, сияющую громаду межзвёздного крейсера. Тем самым поправ Первую Директиву – совершив недопустимое вмешательство в ход развития чужой цивилизации.
Орлакс был обязан доложить. Он и доложил. Зэйна разжаловали и сослали в «Астру», академию, кузницу офицерских кадров Звёздного Флота. И теперь, вместо признательности, он стоит здесь, перед Советом, пытаясь постичь, в чем же его вина.
Адмирал Кларисса Браун, воплощение сухости и строгости, пронзила его оценивающим взглядом.
– Коммандер Орлакс, ваши действия безукоризненны с точки зрения закона. Вы действовали в строгом соответствии с уставом. Это не подлежит сомнению. – Она сделала паузу, и Орлакс уловил едва ощутимое изменение в интонации. – Однако… Неужели вы не испытываете… благодарности к капитану Чэйзу за ваше спасение?
Орлакс проанализировал вопрос. Благодарность. Чувство, порождённое эмоциональной привязанностью. Незнакомое его расе.
– Я признаю, что капитан Чэйз спас мою жизнь. Однако, его последующий поступок перечеркнул его героизм. Нарушение устава не может быть оправдано никакими обстоятельствами.
Совет обменялся взглядами. Он знал, что они не понимают его. Что ждут проявления человечности, эмоций. Но он не мог им этого дать. Он был кристаллианцем.
– А что говорит ваша «человеческая» половина? – Прозвучал вопрос адмирала Браун, но не дождавшись ответа, женщина заключила: – Совет должен вынести решение, покиньте нас.
Орлакс, одёрнув длинными бледными пальцами форму цвета индиго, послушно ретировался из кабинета. Встав за дверью, он задумался: «человеческая половина?». Он инстинктивно провёл ладонью по груди, там, где у людей должно быть сердце, и где на его безупречной коже без единого изъяна, расположилось родимое пятно - единственное напоминание о его матери. Нет, эта половина давно выжжена, вырвана с корнем. Он кристаллианец, им он родился, им и останется до конца своих дней.
Десять минут спустя его вновь вызвали в зал. Кларисса поднялась, и за ней последовали остальные капитаны.
– Коммандер Орлакс, вы сохраните своё звание. Применение к вам тех же санкций, что и к капитану Чэйзу, было бы, мягко говоря, несправедливо. – Орлакс благодарно кивнул, но женщина остановила его жестом. – Однако вы будете отстранены от полётов на неопределённый срок. Вас направят в «Астру», не в качестве наказания, а скорее, для… перевоспитания. В ваши обязанности войдёт аттестация новых кадетов, передача им вашего опыта. К тому же будущим пилотам будет полезно узнать о ваших выдающихся навыках. А, может быть, и вы сами сможете научиться чему-то новому. Чему-то, что лежит за пределами холодной логики и сухого устава. Чему-то, что зовется… человечностью.
– При всем уважении, адмирал, боюсь, ваша задача невыполнима.
– Возможно, да, а возможно, и нет. Наше решение не подлежит обжалованию. Я рекомендую вам немедленно отправиться в академию, чтобы успеть к прибытию ваших подопечных.
Орлакс вновь склонился в поклоне. Его и без того тонкие губы сжались в прямую линию – единственный признак того, что он думал обо всем этом.
– Да пребудет с вами ясность, адмирал.
В тот же вечер он отбыл на «Астру-1».
В восемь утра Орлакс уже стоял в ангаре, ожидая прибытия шаттла. Слова адмирала не давали ему покоя. Он уже был здесь, стоял на этой платформе, но по другую сторону, и академия не дала ему ничего, кроме практических знаний. И он сам вовсе не горел желанием учиться «человечности».
Вскоре объявили о посадке. Орлакс подтянулся, пригладил форму и направился к массивным воротам. Но первым, кто их пересёк, оказался старый знакомый.
– Капитан Чэйз, – Орлакс склонил голову.
Зэйн, пусть и без формы и капитанских погон, оставался собой. Широкая улыбка, немного небрежная земная одежда, будто наспех наброшенная, – все в нем кричало о неподдельной живости, которая резко контрастировала с выверенной холодностью Орлакса. Единственное, что насторожило кристаллианца, – свежие гематомы на лице бывшего напарника.
– Орлакс! Какая встреча! – воскликнул Чэйз, с неожиданной силой сжимая руку кристаллианца. – Уже не капитан, забыл? А ты что здесь делаешь?
– Я назначен в «Астру» для аттестации кадетов, – сухо ответил Орлакс, высвобождая свою ладонь. – Вы, полагаю, тоже?
– Ага, своего рода повышение квалификации, – подмигнул Зэйн. – Похоже, Совет решил, что мне не помешает немного теории. Ну, знаешь, всякие там уставы, директивы…
На мгновение Орлаксу показалось, что лейтенант почему-то не очень рад его видеть.