В толпе она выхватила взглядом знакомые лица, с невольным огорчением отмечая ссадины и синяки на их лицах. Парни выглядели невыспавшимися и злыми. С ними разговаривала какая-то девушка. Лира бегло осмотрела её: зелёная кожа, её волосы пепельно-красные, почти розовые, уложенные в сложную, вызывающую причёску, - Лира пришла к выводу, что перед ней была мередианка.
Усмешка тронула губы Лиры. Она понимала, почему парни, словно зачарованные, ловили каждое слово и каждый жест незнакомки. Ещё на Аркане, погружаясь в пыльные страницы трактата «Мозаика Культур: Этнографический Сборник Федерации», она узнала о чарах мередианок – о феромонах, пленяющих мужчин, независимо от их расы. Лишь истинная любовь или эмоциональная холодность, присущая, например, кристаллианцам, могла противостоять этому колдовству. Но эти феромоны могли не только влюблять, но и влиять на поведение окружающих. Мередианцы могли использовать их для внушения симпатии, страха, подчинения или даже для искажения восприятия реальности у других людей. Но применяли это крайне редко - это отнимало у них слишком много сил.
Вдруг незнакомка перевела взгляд на Лиру, широко улыбнулась и, попрощавшись со вчерашними бойцами, приблизилась к арканке.
- Привет, - слишком слащаво протянула мередианка, - Я Зефира. А ты та самая воительница, разнёсшая в щепки стул в баре?
- Лира, – сухо отозвалась она, стараясь не выдать ни тени интереса. Имя мередианки её не впечатлило.
– Лира, – повторила Зефира, словно пробуя имя на вкус. – Странное имя. По-аркански значит… Лира - «инструмент»? Подходящее имя для… тебя.
Лира скривила губы.
– А Зефира? Это, кажется, бог западного ветра? Тебе идёт. Надувная.
Зефира на секунду потеряла уверенность, но быстро взяла себя в руки. Её зелёные глаза сузились.
– Остроумно, арканка. Но, боюсь, ты ошибаешься, если думаешь, что этим меня заденешь. У меня к тебе дело.
– У меня тоже. Скройся.
Лира наблюдала, как по лицу Зефиры пробегает тень раздражения, но та, словно опытный игрок, быстро скрыла её под маской дружелюбия.
– Не стоит быть такой неприветливой, Лира. Мы могли бы стать отличными подругами.
Лира прищурилась, оценивая слова мередианки. Слишком навязчиво. Слишком подозрительно.
– Сомневаюсь...
Зефира наклонилась ближе, её шелковые волосы коснулись плеча Лиры.
– Советую тебе быть осторожной, Лира. В академии, как и в жизни, нужно уметь выбирать сторону. А так же правильных союзников.
С этими словами Зефира отступила, и её сладковатый аромат, вызывающий головокружение, растворился в воздухе. Лира проводила Зефиру взглядом, ощущая неприятное покалывание где-то в глубине сознания. Что-то в этой встрече было неправильно. Слишком много наигранной доброжелательности, слишком мало искренности. Она чувствовала фальшь каждой порой своего тела, словно яд медленно просачивался под кожу.
– Ra’aksashs… – недовольно пробормотала Лира, тут же вздрогнув от внезапного:
– Совершенно согласен, звёздочка.
Лира резко обернулась и устремила взгляд на Зэйна. Его небрежная поза, руки, засунутые в карманы брюк, ироничный взгляд – все в нем говорило о непринуждённости, совершенно не сочетающейся с разукрашенным в драке лицом.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела Лира, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кадеты, похоже, вновь увлёкшись Зефирой, не заметили Зэйна, увлечённые выяснением отношений друг с другом. Ей совсем не хотелось возобновления конфликта.
– Провожаю тебя, звёздочка. Не мог же я позволить такой красоте улететь в эту вашу… «Астру», без должного прощания. – мужчина одарил её обворожительной улыбкой, и Лира почувствовала, как внутри неё снова поднимается волна тепла, смешанная с раздражением. Он намеренно играл с ней, она это чувствовала. Но отрицать притяжение было бы глупо. - К тому же ты мне должна пятьдесят пять тысяч кредитов. Ну, знаешь, за вчерашнее.
- За вчерашнее? - вспыхнула девушка. - Ты сам нарвался на драку!
- Я заступался за тебя, - с невозмутимым видом отозвался мужчина, - не помнишь?
- Ты за меня? Кажется, всё было наоборот. Ты пристал, после получил, и я тебя спасла. Ещё и кадеты пострадали...
- Ничего они не пострадали. Так... получили выговор. В следующий раз не будут вмешиваться в светскую беседу. А вот если бы ты согласилась со мной выпить, звёздочка...
– То есть, я виновата? – чувствуя, как внутри закипает раздражение, перебила Лира. – Слушай, отстань, а? И не называй меня звёздочкой.
– Так назови мне свою фамилию, и буду обращаться к тебе по званию. Кадет Лира без фамилии.
Лира цокнула языком и провела пальцами по браслету, который не снимала со вчерашнего вечера. Эмпатический радар снова начал сходить с ума в присутствии этого землянина. Была ли причина в Зэйне, или в ней самой, но подобное пугало, давило и вызывало желание бежать прочь.
– Не скажу. Проводил, как хотел? Иди теперь.
– Не так быстро, – Зэйн покачал головой и широко улыбнулся. – У меня есть ещё дела.
– Да какие у тебя мог…