Тавернщик рубил дрова при свете фонаря. Снова и снова он вглядывался в темноту, но ничего не замечал. Шед молился о том, чтобы все прошло как задумано.
Из кухонной двери выскочил вымогатель:
– Хочешь надуть меня, Шед? Знаешь, чем кончаются такие шутки?
– Надуть? Ты о чем? Я же перед тобой.
– Днем тебя не было в таверне, а теперь твоя девчонка попыталась меня выгнать. Я уже хотел ее вздуть, но она наконец сказала, где ты.
Весьма изобретательно. Шед с тревогой подумал, о многом ли догадывается Лиза.
– Давай без истерик. Тебе нужны деньги, а мне – чтобы твоя мерзкая рожа здесь не появлялась. На этом и закончим.
Вымогатель явно растерялся.
– Хамишь? А мне говорили, в Котурне ты первый трус.
– Кто говорил? Значит, за тобой кто-то стоит? Это он тебя подослал?
Вымогатель понял свою ошибку, его глаза сузились.
Шед достал пригоршню меди. Он долго отсчитывал монеты, потом отложил несколько штук, снова пересчитал.
– Давай руки.
Вымогатель протянул соединенные ладони.
Шед не думал, что это окажется так просто. Он отбросил монеты и схватил человека за запястья.
– Эй! Какого черта?
Рука зажала ему рот. За его спиной появилось лицо: рот перекошен от натуги. Шантажист поднялся на цыпочки, выгнулся назад. От страха и боли его глаза распахнулись, потом закатились. Он повалился ничком.
– Отлично, – сказал Шед. – А теперь мотай отсюда.
Удаляющиеся шаги вскоре затихли в темноте.
Шед оттащил покойника в тень, забросал обломками досок, затем опустился на колени и собрал монеты. Две найти не удалось.
– Что вы делаете, господин Шед?
Он подпрыгнул:
– Это ты что здесь делаешь?!
– Пришла посмотреть, все ли у вас в порядке.
– Да, все нормально. Мы тут поспорили, он выбил у меня из рук несколько монет. Не могу их отыскать.
– Помочь?
– Давай за стойку, девочка. Или нас обворуют подчистую.
– Как скажете. – Она скрылась внутри.
Через несколько минут Шед решил прекратить поиски. Завтра деньги найдутся.
Он весь извелся, ожидая, когда настанет время закрывать заведение. Лиза слишком добросовестная, не ровен час пойдет искать монеты и наткнется на тело. Он не хотел брать на совесть еще и ее исчезновение.
Спустя две минуты после закрытия он вышел через заднюю дверь и направился к конюшне.
Сегодня опять дежурил длинный. Он заплатил Шеду тридцать монет.
– Почему ты так редко приходишь? – спросил обитатель замка, когда Шед развернул телегу.
– Я не так опытен, как мой партнер.
– Что с ним стало? Мы скучаем.
– Его нет в городе.
Шед готов был поклясться, что слышал, как эта тварь хихикала, когда он выезжал за ворота.
Прошло много времени, но все оставалось по-старому. Взятым это не нравилось. Эльмо тоже. Он затащил меня к себе в комнату.
– Куда, черт возьми, подевался Ворон?
– Не знаю, – ответил я.
Как будто его одного так волновал этот вопрос. Мне было страшно и с каждым днем становилось все страшнее.
– Я должен узнать. И поскорее.
– Слушай, старик, Гоблин делает все возможное, только что не пытает людей, стараясь выйти на след. Ворон исчез с концами. Как-то исхитрился нас обмануть.
– Как-то – это как? Не соблаговолишь ли уточнить? Мы здесь уже полжизни провели, такое ощущение. А внизу еще никто не заметил нашего присутствия. Чем Ворон от них отличается?
– Тем, что мы его ищем. И кто-то из нас попался ему на глаза.
– Это всего лишь догадки, а я хочу точно знать, что произошло. Ты сейчас попрешься вниз и подпалишь Гоблину задницу. Понял?
– Как прикажете, начальник.
Хоть он и командовал нашей группой, практически я был выше по званию. Но сейчас не хотелось заострять внимание на субординации. Слишком напряженная обстановка.
Черепицу лихорадило, и я крайне слабо понимал происходящее. Взятые изучали Черный замок, но не считали нужным посвящать меня в свои успехи и неудачи. Я был просто одним из мальчиков на побегушках, приносящих информацию из города. Позволил ли внешний осмотр замка прийти к каким-то выводам – это оставалось для меня тайной. Да и проводился ли он, этот внешний осмотр? Взятые могли и соврать, побоявшись своим присутствием насторожить Властелина.
Один из наших нашел меня у Эльмо.
– К Шепот, Костоправ.
Я аж подпрыгнул. Тому виной моя нечистая совесть.
– Зачем? – Я не виделся с ней уже несколько недель.
– Придется тебе самому это выяснить. Она ничего не сказала. – Решив, что я попал в немилость, он прямо-таки сиял – солдату в радость, когда офицеру мылят холку.
Потянув время, сколько смог, я все-таки был вынужден предстать перед Шепот. Меня встретил ее свирепый взгляд.
– Вы, господа, так ни черта и не нашли. Чем изволите заниматься? Землю носом роете? А может, груши околачиваете? Не слышу ответа.
– Я…
– Тебе известно, что Черный замок перестал расти, после того как мы взяли шайку Жерла? Нет? Почему? Это ты должен сообщать мне о таких вещах.
– Никто из пленных не имеет отношения к…
