Гаара с интересом осмотрел свои руки. Чакра придавала им иллюзионные очертания когтистых лап демона-тануки, и вкупе с хвостом это смотрелось и ощущалось немного странно.
Но ему, пожалуй, нравилось.
Определённо.
Шио лукаво улыбнулась из своего угла: девушка заранее отошла в тень статуи и оттуда, опёршись на стенку и скрестив руки на груди, всё это время посвёркивала горящими угольками глаз, тлеющими тёплыми искорками. Поэтому ни песок, ни ветер её не задели, и кицунэ спокойно переждала все краткие катаклизмы, не растрачивая силы попусту.
- Ну как? – вкрадчиво спросила она.
- Странные ощущения... – задумчиво ответил Собаку.
- Ничего, привыкнешь, – легкомысленно заверила его Ёко. Так, что почему-то он не менее легко ей поверил. – Нравится?
Звучало ещё более вкрадчиво и сопровождалось широкой улыбкой, будто её обладательница еле сдерживала звонкий смех.
Парень прислушался к себе, согнул-разогнул пальцы на правой руке, наблюдая за тем, как то же самое повторяют когти «лапы», махнул полу-материальным хвостом.
- Нравится, – немного помедлив, кивнул Гаара.
И в следующую секунду вдруг осознал, что ни слова из их тихого диалога не было сказано на человеческом языке. Собаку попытался повторить хоть что-то из сказанного, но не смог, хотя всего пару мгновений назад незнакомые доныне слова слетели с языка, как если бы он знал их с самого детства.
- А-а… Понял, наконец? – девушка сделала пару шагов вперёд; языковая способность на первых парах не была редкостью, но, несомненно, могла удивить. – Только давай потом, ладно? А то дела есть ещё…
Её улыбка мягко перетекла в оскал, Шио повела плечами и выжидательно посмотрела на Гаару, даря право первого хода. Парень моргнул, и к его глазам вернулся их обычный цвет, покров исчез, а временно или нет – неважно. Песок неслышно шевельнулся.
Всё произошло невероятно быстро, словно сорвалась с крюка растянутая пружина. Секунда – они стояли на земле, следующая – Ёко и Собаку уже сшиблись в воздухе в нескольких метрах над полом. Кицунэ целила ему в лицо ногой, но её ступня ударила по песку, и, не давая захватить себя в смертоносные тиски, девушка кувыркнулась как можно дальше назад. Гаара отлетел в противоположную сторону от чудовищной отдачи: хоть била она не с оглушающей мощью Сейрам, но вкладывала душу, а главное, чакру. Только в последний момент он сумел превратить падение в прыжок.
Шио вновь накинулась, не давая передышки; переместившись с невероятной скоростью, она попыталась сделать подсечку. Блок – абсолютная защита пока не давала сбоев, несмотря на энергетические скачки – и в тоже мгновение новый удар, спереди.
Клон?!
Собаку увернулся, повинуясь защитным рефлексам, которых у него никогда не было, прыгнул над ней и с разворота атаковал практически всем песком. Всё принял на себя клон и с хлопком исчез, а Ёко, удирая от остаточных песчинок, повторила его спонтанный приём – вторично перекувыркнувшись в прыжке вверх и назад, кицунэ вверх ногами оказалась прямо у тануки над головой.
На одну длинную секунду их взгляды встретились, и девушка даже исхитрилась ему подмигнуть, а после по Собаку с опасно-малого расстояния ударил столб пламени. Песок закрыл, но жар слепяще тронул лицо.
Дистанция, дистанция, дистанция...
Гаара пятился, но поток не иссякал. Наконец, отойдя на достаточное расстояние, парень сделал щит немного тоньше и вслепую отправил четыре песочные удавки вперёд себя, по одной на каждую конечность.
Огонь исчез – Шио пришлось уворачиваться от пут. Тануки спешно, помогая себе жестами, обрушил песок на то место, где она только что стояла, но не успел: кицунэ ушла вверх по вертикальной стене, увернулась ещё от двух атак, сделавших выемки в камне и, добравшись до потолка, пробежала несколько шагов вниз головой, на ходу запустив в Собаку несколько огненных шаров.
Пламя казалось темнее, а интуиция подсказывала, что эта атака жарче и смертоносней, поэтому Собаку предпочёл увернуться, не принимая песком огонь. Вышло у него с непривычки коряво – медленно, и он едва не споткнулся. За это время Ёко успела спуститься вниз, так как никогда не чувствовала себя комфортно слишком высоко над землёй, и ей ничем не улыбалась перспектива висеть вниз головой, как муха. За время боя кицунэ даже дыхания не сбила – бывала в боях и жёстче, чем с неоперённым новичком – но вдыхала глубоко, неторопливо, а глаза горели; и как прекрасно было видеть отражение себя во взгляде противника.
- Что это... было? – тихо спросила Сакура, не до конца понимая, что говорит вслух.
Хатаке чуть повернул голову к ней и сдержал вздох. Харуно была самым обычным генином среднего уровня – да, есть перспективы, да, не самая слабая, но ей ещё расти и расти… А то, что творилось сейчас внизу…
