Рассказывая о последнем творении, Марк постепенно расслабился. Очень скоро Пайпер услышал о казино, карточном счете, о Голливуде, продюсерах и агентах. Марк трещал без остановки, позабыв про свою скрытность. За второй кружкой пива Пайпер узнал о жизни Марка после колледжа и до переезда в Лас-Вегас — несколько скоротечных привязанностей и бесконечная работа за компьютером. За третьей кружкой Пайперу пришлось вспомнить подробности своего прошлого: неудачные браки, несложившиеся отношения и все такое. Марк слушал открыв рот. Его удивление возрастало. Жизнь золотого мальчика была далеко не идеальна. А он-то думал!.. Пайперу стало не по себе от подкатившего чувства вины и наполнившего мочевой пузырь пива.
Сгоняв в туалет, он вернулся в гостиную и заявил, что пора идти. Но прежде Пайпер хотел снять камень с души.
— Я должен извиниться перед тобой, Марк.
— За что?
— На первом курсе в колледже… я был полным придурком. Я мог вмешаться тогда. Ну, ты помнишь. Сказать Алексу, чтобы оставил тебя в покое. Прости. — Пайпер не стал прямо говорить о случае со скотчем — и без того все было ясно.
Марк от смущения не мог подобрать слов.
— Я…
— Не надо ничего говорить.
Марк шмыгнул носом.
— Нет, послушай. Я ценю твои слова. По-моему, мы так тогда и не поняли друг друга.
— Согласен. — Пайпер проверил в кармане ключи от машины. — Ну, спасибо за пиво и за воспоминания. Мне пора.
Набрав в легкие побольше воздуха, Марк сказал:
— Я знаю, почему ты в Вегасе. Видел пресс-конференцию по телевизору.
— Ах да. «Судный день». След привел в Лас-Вегас.
— Я много раз видел тебя в новостях и читал статьи о тебе в журналах.
— Приходится сотрудничать со СМИ.
— Здорово!
— Поверь мне на слово, это не так.
— А как продвигается расследование «Судного дня»?
— Признаюсь, это дело мне как заноза в заднице! Я и не хотел за него браться. Собирался спокойно доработать до пенсии. А тут…
— Зацепки появились?
— Тебе я могу довериться. Ты умеешь держать язык за зубами. Так вот слушай: зацепки — ни одной!
— Боюсь, ты его не поймаешь, — усталым голосом проговорил Марк.
Пайпер прищурился, глядя на него:
— Почему ты так решил?
— Не знаю. Похоже, он умен.
— Не, я его поймаю. Будь уверен. От меня еще никто не ускользал.
Звонок Питера Бенедикта не на шутку встревожил Элдера. Так странно получить предложение помочь «Достойной жизни» от человека, с которым виделся всего один раз! К тому же Элдер точно помнил, что не давал ему номер своего мобильного. Да еще внезапный интерес ФБР к компании и к нему лично подлил масла в огонь. О каком отдыхе в воскресенье могла быть речь?! В трудные времена Элдер предпочитал находиться в офисе, среди подчиненных, рядом с коллегами, как генерал со своей армией. Впрочем, на этот раз Элдер не собирался заставлять менеджеров работать в субботу и воскресенье. Он должен лично справиться с ситуацией. Даже Берт Майерс — его правая рука — ничего не узнает, пока Элдер не разберется, с чем имеет дело.
Только он и Майерс сознавали всю серьезность положения, в котором оказалась «Достойная жизнь». Вдвоем они разработали схему, как вывести компанию из финансового кризиса. Правильнее схему следовало бы называть «откровенное мошенничество», но Элдеру больше нравилось «агрессивный план».
Они только приступили к его реализации и пока не слишком успешно. План не работал. Казалось, действовало правило бумеранга, и финансовая дыра становилась все глубже и глубже. В отчаянии Элдер решил перевести часть наличных из резервов в строку прибыли за последний квартал, что укрепило позиции акций на фондовом рынке.
В общем, он ступил на скользкую дорожку, ведущую прямиком в ад или, в лучшем случае, в тюрьму.
Элдер и сам это понимал, но отступать было поздно. К тому же он надеялся, что в следующем квартале все изменится к лучшему. Компания, построенная своими руками, дело всей жизни, единственная любовь, значила для него больше помешанной на загородном клубе жены и беспутного сынка. Спасти «Достойную жизнь» надо любой ценой. А если Питер Бенедикт может предложить дельное решение, его надо выслушать.
Основным видом деятельности компании было страхование жизни. «Достойная жизнь» лидировала на западном берегу Миссисипи по количеству выданных полисов. Элдер на этом деле собаку съел. Ему всегда импонировала точность прогнозов по уровню смертности. Если стараться предсказать смерть конкретного человека, да еще ставить на это деньги, вероятность постоянного получения прибыли невелика. Лучше положиться на закон больших чисел и нанять армию актуариев и статистиков для анализа данных прошлых лет и прогнозирования будущего. Никто не в состоянии рассчитать точно, какой страховой взнос назначить конкретному человеку, чтобы получить прибыль; можно лишь теоретически предположить, например, сколько проживет тридцатипятилетний некурящий мужчина, не употребляющий наркотики, родственники которого не умирали от сердечно-сосудистых заболеваний.
