— Я то уйду, княже, но придут другие. И они тоже зададут вопросы. Рано или поздно, но народ поймёт, что Гардарике нужен сильный правитель. Ведьма родила тебе сына, но он не сможет править этой страной. У него ни дара матери, ни силы отца. Помяни моё слово! — с этими словами Чернодум спешно покинул палаты, оставив позади себя разъярённого князя.
— Гардарике нужен сильный правитель… — сам себе повторял он, направляясь к своей башне. — И им стану я!
********************
Остров Гардваль. Священная роща. Настоящее время.
— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.
— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.
Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.
Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.
После неудачной атаки мой оппонент в очередной раз решил пойти в наступление, но я был к этому готов. Сделав рывок, я закрыл собой ствол Древа, отчего противник вынужден был поменять направление. Я бы справился с ним, будь я в лучшей форме, но сейчас… Но сейчас мне и не нужно его убивать. Просто продержаться ещё пару минут и не дать ему закончить ритуал…
— А ведь у тебя была возможность сбежать! — прокричал он, с невероятной скоростью передвигаясь по заснеженной поляне. Видно, что ритуал прибавил ему сил. — Вернуться к волхвам, собрать воев, отплыть на Гардарику, отомстить за отца! Но нет, ты выбрал лёгкую смерть прямо здесь, смерть труса!
С этим словами он молниеносно переместился за мою спину, поднимая с земли проклятый нож.
— Умри, Никола!
Перед глазами пробежали события последних месяцев. Вот я сбегаю с гномами из Гальвадонского леса и направляюсь в порт Карафиса. Вот я собираю верных рыкарей и готовлю корабль к отплытию. А вот наш драккар под весёлые песни моей дружины рассекает суровые воды Северного моря…
********************
— …ставь, ставь, ставь паруса, чтобы берег далёкий найти! — голосил пьяный в стельку старший дружинник Володар.
— Там, там, там мы сумеем покой обрести! — нестройным хором подпевала команда.
— Там живые живут, мертвецов погребут… там акончется путь, путь па бурнаму мо-о-о-рю, — и Саня с Золтаном подключились.
Вот уже несколько недель мы плывём по Северному морю. И знаете, что? Этот поход не задался с самого начала.
Сначала явился мне во сне дед Вельсис и сказал отправляться на остров Гардваль, не дав при этом его координат! Весь путь от Гальвадонского леса до порта Карафиса мы с гномами пытались определить его примерное местоположение, опираясь лишь на слухи, байки и легенды, которые рассказывал мне в детстве отец. Потом я осознал, что моих средств не хватит для полноценной экспедиции и всей дружине пришлось скидываться на оснащение корабля, ремонт и провизию. Кто-то даже свой меч заложил, вроде. Заполнение трюма я доверил Володару как самому опытному мореходцу. После отплытия Добрыни именно он стал во главе моей дружины.
И когда мы уже отплыли из Карафиса, леший меня дёрнул проверить наши запасы. Спустившись в небольшой трюм, я обнаружил лишь несколько ящиков сухарей, мешок сухих фруктов, бочку квашенной капусты и…
— Володар!!! — рявкнул я. — Это ещё что такое?!
— Алкоголь, — и бровью не повёл он.
— Одиннадцать, нет…тринадцать ящиков?!
— В море всякое бывает, — пожал тот плечами. — Моряки заскучают, им начнут мысли дурные в голову лезть… Сами понимаете, кровь гардарская горяча… Упаси Вельсис им в таком состоянии на другой корабль наткнуться.
— Как будто они и в пьяном состоянии не смогут разбой учинить, — вспомнил я наши с Аском морские приключения. Эх, а ведь с этими сборами я так и не успел отправить ему весточку…
— Просто доверьтесь мне, — спокойно ответил Володар. — А еды мы и наловить можем — море же кругом!
Продолжать бессмысленный спор я не стал, просто махнул рукой и поднялся на палубу. По ней тут и там носились люди, со всех сторон были слышны радостные крики засидевшихся на суше воинов:
— Закрепи такелаж!
— Держим курс!
— Койки на верх!
— Очисти снасть!
