Как известно, Гардарика — островное княжество, а значит, почти вся его экономика держится буквально на воде. Наши люди знамениты, в первую очередь, как первоклассные моряки, а торговые суда ходят по всему свету. Поэтому каждый гардарец с детства отправляется с родителями в дальнее плавание, всячески помогает на судне и смолоду обучается морскому ремеслу. К слову сказать, наши драккары за последние пару десятков лет претерпели сильные изменения. Наличие небольшого трюма позволило сделать посадку судна выше, что дало лучшую проходимость по мелководью, а снижение скорости и лёгкости компенсировала высокая грузоподъёмность.
Каждый из присутствующих на корабле должен был знать основы навигации, уметь пользоваться картами, астрономическими приборами, знать и применять приемы лоции, уметь составлять и прокладывать маршрут, стрелять из пушек и даже врачевать. Из-за этого на наших кораблях нет званий и рангов. Сегодня ты штурман, завтра лечишь больных от цинги, а послезавтра драишь палубу. И ведь плаваем как-то…
В связи с этим, я разделил мою команду на две равные половины — семнадцать человек выпивают и развлекаются, семнадцать — ведут корабль, ловят рыбу и следят, чтоб никто не упал за борт. Через двое суток смена ролей.
Забыл упомянуть — со мной отправилась неунывающая троица гномов: Дем, Золтан и Саня. Дем объяснил это тем, что, защищая меня, он потерял более сотни своих воинов. Теперь хитрый гном надеется получить компенсацию если не с меня, то с жителей Гардваля. Врёт ведь, паршивец. По глазам вижу, что ему просто скучно стало — а тут уникальная возможность узреть легендарный остров! Золтан плывёт с нами по такой же причине, а вот Саня… Саня — это отдельный разговор. Этот сумасшедший считает, что если не умер на земле, то обязательно повезёт в море! Прибудем на место — покажу его местным волхвам, пусть посмотрят, что у него в голове творится…
Вот так наш плавучий дом для душевнобольных больше месяца мирно держал курс к священному острову Гардвалю. Несколько раз мы видели вдалеке какие — то корабли, но разглядеть их толком не удавалось. Когда мы пытались подать сигнал или же пойти на сближение — они либо спешно меняли курс, либо плыли дальше, не обращая на нас никакого внимания. Володар предположил, что за нами следят. Дем, как и я, был настроен оптимистичнее — просто торговые суда.
Как я уже говорил, мы спокойно плыли к своей цели, пока одним морозным вечером кто-то из команды не прокричал:
— Человек за бортом!
********************
— … я т-т-только ч-ч-чудом смог с-с-с-бежать, — стуча зубами от холода, рассказывал нам спасённый гардарец. Это был высокий, некогда статный и даже красивый молодой человек лет тридцати. Однако сейчас, находясь в трюме драккара, он представлял собой жалкое зрелище. Худой, бледный, измождённый, со слипшимися от крови и морской воды длинными волосами.
Он поведал нам о страшной напасти, которая настигла мой родной край. Чернодум предал моего отца и открыл врата Тьмы, которая заполонила собой весь остров. Женщины, дети и некоторые старики смогли покинуть остров на оставшихся кораблях. Князь погиб, а вот что стало с Артуриусом, дедом моего друга Аска, спасённый не знал.
— Тебя как звать? — спросил у гардарца Володар, который к моменту спасения заметно протрезвел.
— Анчипир, — отозвался тот.
— Будь здоров. Так, вы двое, принесите ему ещё одеяло. А ты — марш за самогоном для сугрева! — раздал приказы своим людям мой дружинник, а затем обратился ко мне:
— Что делать будем, княже?
Я крепко задумался. Анчипир сказал, что он до последнего оставался прикрывать отход мирного населения, а затем нашёл старую лодку и отправился вслед за уцелевшими «дабы найти молодого князя и встать плечом к плечу в его походе на нечисть». Но сильные волны и суровый северный ветер не позволили ему нагнать наши корабли, он сбился с курса и трое суток провёл в море, пока его не выловили мои матросы.
Прикинув в голове наше расположение относительно острова и взглянув на карту, я понял, что мы примерно в двух днях пути от Гардарики. Гардваль же, по нашим рассчётам, должен был находиться севернее основного острова и до него уже рукой подать. Как так получилось, что по пути мы не встретили ни одного корабля с беженцами? Очень просто: ещё в Карафисе мы выбрали самый безопасный путь до Гардваля. Он был труднее обычных торговых путей и располагался гораздо севернее. Зато так меньше рисков нарваться на фанатиков, ушкуйников и других морских тварей. И не пришлось бы вести корабль между труднопроходимыми фьордами и шхерами.
Последние дни мы ориентировались лишь на собственную интуицию — небо заволокло тучами, а корабль окутал густой туман. Для этих широт в это время года — нормальное явление, кажется. Но теперь, благодаря Анчипиру, я знаю наше точное местоположение.
— Володар, поднимай людей, разворачиваем корабль. Курс на Гардарику!
— Но… — попытался возразить он.
— Если там остались люди, то мой долг, как князя, их спасти! Слышишь?! Каждую душу! Гардваль подождёт, ничего с ним не случится! Не его же демоны пожирают.
