1 Секреты крысолова взяты из книги «Full Revelations of a Professional Rat-Catcher, after 25 Years» Experience by Ike Matthews 1898 года.
День за днем, дом за домом мы с крысоловом вычищали город. Я увидел немало секретных способов ловли крыс, не только ловушками, но и собаками, и хорьками. Капканы надежнее всего, нужно лишь знать, где их прятать и как скрывать. Когда опилки переставали работать, мы прикрывали ловушки пеплом, потом поменяли пепел на сено.
Иногда крысолов возвращался на площадь, заново расхваливал себя и свои умения, распродавал зелья, впрочем горожане и так уже знали, насколько он хорош. Ведь мы вывозили мертвых крыс мешками!
Я при помощи ловушек хозяина очистил постоялый двор от крыс, но мы оба знали, что это ненадолго. Слишком уж много было щелей в доме, кладовых, конюшне и птичнике. К тому же тавернщик отказался пустить нас в комнаты, где жили постояльцы, а значит, я не смог выловить всех крыс. Как по мне, зря он так поступил. Побыв с крысоловом столько времени, я начал понимать, сколько вреда и убытков причиняют эти хвостатые твари.
Как-то один торговец заупрямился, не хотел платить уговоренных денег, мол, не так уж крысы и вредят. Тогда крысолов с его позволения отодрал деревянную обшивку со стены, и там обнаружился крысиный схрон, в котором чего только не было: от огрызков и засохших корок до орехов, свечей и других товаров, которыми торговал хозяин этого дома. И ладно бы схрон был малюсеньким… Так ведь оттуда высыпалось мешка два всякой всячины. Торговец аж за голову схватился, сказал, что прежде думал на приказчика в лавке, мол, это он ворует.
Не всегда ловля крыс была столь простой. Порой мне приходилось самому залезать под настил, вытаскивать зверьков оттуда, и кусали меня не раз, хотя крысолов дал мне толстые перчатки и фартук для защиты. Мы работали и в сточных канавах, и возле выгребных ям.
Из-заработы я не заметил, как прошла осенняя ярмарка, ведь днями-то мы отсыпались. Зато я накопил немало медяков, больше, чем было изначально, наслушался вдоволь баек про крыс, крысиного короля, крысиный ум и тоже начал уважать этих зверьков. В отличие от других мастеров Алый крысолов ничего не скрывал от меня. Как-то я спросил, не боится ли он, что я тоже стану крысоловом и отберу у него хлеб. Но он лишь посмеялся:
— Прежде чем сможешь ходить один, ты должен обучить подходящих собак, отыскать живых хорьков, а еще заказать у толкового кузнеца несколько десятков крысиных капканов. Вроде бы дело нехитрое, но понадобится немало денег, терпения и удачи, ведь тебя могут обмануть, обокрасть, убить. За городом водятся кровавые звери, да и обычные волки тоже могут загрызть за милую душу. И ты еще молод! Никто не даст тебе ту же плату, что и мне. Даже если мы вдруг окажемся в одном городе, все богачи пойдут ко мне.
Однажды, когда мы возвращались из очередного дома, где собрали три мешка дохлых крыс, хозяин сказал, щурясь на показавшееся из-за крыш солнце:
— Завтра поутру я уеду. Здесь больше работы нет.
Я кивнул. Этой ночью мне пришлось немало поползать под деревянным настилом, где земля была сплошь усыпаны крысиным пометом, так что я устал и жуть как хотел спать. И есть. Но всё-таки больше спать. А потом сообразил, что крысолов сказал: «уеду», а не «уедем».
— А я? Я тоже поеду с тобой!
— Нет, парень. Ты остаешься.
— Почему? Я плохо работал? Много ел?
Хоть ремесло крысолова грязное и трудное, но мне нравилось. Каждую ночь мы ловили и убивали крыс, мерились с ними хитростью! Всякий мог увидеть, как мы потрудились, сколько зверьков поймали, а я получал свои медяки и чувствовал, как тяжелеет мой кошель. Но суть даже не в монетах. С крысоловом я будто вернулся под родную крышу, ведь со всеми невзгодами и неприятностями справлялся он, а я лишь выполнял то, что мне велено. Пару раз я чуть было не назвал его отчимом.
Я не хотел снова остаться в одиночестве. И плевать на ядро, новусов и всё, что я там себе напридумывал раньше. Никому они не нужны, во всяком случае такие, как я: без роду, без покровителя и без денег. Наверное, я что-то напутал или в деревне ходили неверные слухи, но лучше уж быть крысоловом, ездить по городам, заходить в богатые красивые дома и в королевские замки, чем тщетно бегать по городу новусом в поисках своего места и думать, где раздобыть хлеба.
— Нет, — рассмеялся крысолов. — Ты отлично потрудился. Но ты слишком стар, а я еще слишком молод, чтоб брать столь взрослого ученика. Через пять-семь лет ты захочешь работать один, по обычаю я должен буду отдать тебе собак и капканы, а сам уйти на покой. Крыс в этом мире полно, и они не перестанут плодиться, так что крысоловы нужны будут всегда, но у каждого может быть лишь один ученик, который переймет дело. Иначе скоро в каждом городе будет по крысолову!
Он взглянул на меня, неуклюже вытер лоб рукавом и продолжил:
— Я часто брал мальчишек в подмогу, обычно кого-то помладше и победнее, проще говоря, голодных оборванцев, да вот недавно очередной шельмец вздумал меня обокрасть. Я его, конечно, вздул, но решил, что больше никого брать не буду.
